Nuevos descubrimientos sobre el dolor crónico

Heath Haug prestó servicios durante 22 años en el Ejército, el Cuerpo de Infantería de Marina y la Guardia Nacional, seguido por dos décadas como policía. “Me destrozó el cuerpo”, dice. “La espalda, los pies, la rodilla. Tiene consecuencias perjudiciales”.

Pero Haug, de 54 años, de Christiansburg, Virginia, ha encontrado alivio a través del innovador centro para el dolor crónico PREVAIL del sistema de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos de Salem (VAHCS). El programa les brinda a los veteranos estrategias básicas de afrontamiento a través de una “escuela del dolor” en línea o presencial, después de la cual se reúnen durante una hora con un equipo de cuidadores —compuesto por un psicólogo, un farmacéutico, un dietista, un fisioterapeuta y un médico especializado en el dolor— que crea un plan de tratamiento personalizado de seis meses centrado en la alimentación saludable, el ejercicio, la espiritualidad y la reducción del estrés.

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Haug ha perdido 12 libras al comer más frutas y verduras y menos alimentos envasados. Pronto comenzará la terapia cognitivo-conductual para el insomnio y ha recibido inyecciones para aliviar la artritis en la columna vertebral. Espera pronto poder volver a hacer senderismo con su esposa. “El dolor no va a desaparecer”, dice. “Estoy aprendiendo maneras de minimizarlo para llevar una vida normal”.

Tomar control del dolor

Haug se encuentra entre el primer grupo de 280 participantes del programa PREVAIL, quienes han informado que su dolor ya no controla su vida, dice la psicóloga clínica Rena Courtney, directora y creadora de PREVAIL.

“Comenzamos preguntando: “¿Si tuvieras menos dolor, qué cosas harías más a menudo?”. Recibimos respuestas como 'jugaría con los nietos' o 'iría a cazar o pescar', dice Courtney. “Les decimos que así es como vamos a saber si tenemos éxito, si dentro de seis meses están haciendo más de esas actividades que disfrutan”.

El dolor crónico afecta a aproximadamente 37.8 millones de personas de mediana edad y mayores, y casi un tercio tienen dolor de alto impacto que dificulta la vida diaria. En el 2019, el Departamento de Asuntos de los Veteranos pidió a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que estudiaran el potencial de todo el modelo de atención médica que Courtney y otras personas en el VA están utilizando para abordar el dolor crónico.

PREVAIL solo se ofrece en el VAHCS de Salem; Courtney sugiere que los civiles con dolor crónico busquen programas para el dolor afiliados a las facultades de medicina o que le pidan recomendaciones a su profesional de la salud para que los ayude con la dieta, el ejercicio, el estrés, el sueño y la salud mental. El inventario de salud personal en línea gratuito del VA (en inglés) puede ayudarte a comenzar.

Lo que importa es adoptar un enfoque holístico para el manejo del dolor, dice Courtney, que trata los aspectos biológicos y emocionales.

“Cuando pregunto, '¿Qué sucede con tu dolor cuando estás estresado?', todo el mundo dice que empeora”, señala. “Si el dolor fuera solo biológico, eso no importaría”.

APPLIEDVR

Más avances sobre el dolor crónico

Ayuda sin medicamentos para la neuropatía diabética

A principios del 2023, la FDA aprobó el uso de los sistemas de estimulación de la médula espinal (EME) de Eterna, Proclaim Plus y Proclaim XR, para aliviar el dolor en las extremidades inferiores causado por la neuropatía periférica diabética (NPD). Los dispositivos envían señales eléctricas suaves a la médula espinal, lo que redujo el dolor en un promedio del 53% en los estudios.

Realidad virtual para el dolor de espalda

Un programa de realidad virtual llamado RelieVRx, de AppliedVR, redujo el dolor de espalda a la mitad para el 46% de los usuarios que siguieron el programa diariamente durante ocho semanas. Los usuarios del sistema de solo medicamentos recetados usaron un visor de realidad virtual (RV) para aprender habilidades cognitivas conductuales para controlar el dolor, como la relajación profunda y los ejercicios de respiración. Las sesiones duran de 2 a 16 minutos. El programa está disponible en algunos sistemas de salud y a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos.

En el horizonte:

Nuevos usos de la naltrexona

Anteriormente recetada para personas con un consumo excesivo de alcohol y opioides, la naltrexona (en inglés) está recibiendo nueva atención por su potencial para aliviar el dolor causado por la enfermedad de Crohn, la fibromialgia, la artritis reumatoide y más. Los científicos del Centro Médico de la Universidad de Kansas estudiaron recientemente la naltrexona, y concluyeron que se muestra prometedora pero que se necesita más investigación.