¿Cuáles son los tipos comunes de demencia?

Cinco tipos de demencia

Actualmente no hay cura para estos tipos de demencia, pero los tratamientos pueden mejorar algunos síntomas y se están probando nuevas terapias para frenar la progresión de la enfermedad.

1. Enfermedad de Alzheimer. Alrededor de 6.7 millones de personas de 65 años o más viven con la enfermedad de Alzheimer en la actualidad, lo que la convierte en la forma más común de demencia. Para la mayoría de las personas, los síntomas aparecen por primera vez alrededor de los 65 años o después. Aproximadamente un tercio de todas las personas de 85 años o más pueden tener la enfermedad de Alzheimer, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Las causas de este tipo de demencia no se comprenden completamente, pero lo más probable es que estén relacionadas con la acumulación anormal de proteínas mal plegadas (conocidas como placas amiloides, que se forman en los espacios entre las células nerviosas) y de ovillos de otra proteína llamada tau. Los ovillos se acumulan dentro de las células nerviosas, lo que deteriora la comunicación entre las células a medida que la enfermedad progresa.

La enfermedad de Alzheimer afecta la memoria de una persona y, con el tiempo, su capacidad de pensar, razonar y realizar incluso las tareas más simples. Dos regiones del cerebro responsables de la memoria —la corteza entorrinal y el hipocampo— son particularmente vulnerables al comienzo de la enfermedad. Más tarde, se deterioran áreas de la corteza cerebral. Esas áreas están relacionadas con el lenguaje, el razonamiento y el comportamiento social.

2. Demencia con cuerpos de Lewy. Dos tipos de demencia conforman esta categoría: la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia de la enfermedad de Parkinson. En ambos trastornos se forman depósitos anormales en el cerebro de una proteína llamada alfa-sinucleína. Estos llamados cuerpos de Lewy producen cambios en las sustancias químicas del cerebro que pueden alterar el movimiento, el pensamiento, el comportamiento y el estado de ánimo. Tanto en la demencia con cuerpos de Lewy como en la de Parkinson, las personas presentan problemas de movimiento y cambios en la memoria, el funcionamiento ejecutivo (por ejemplo, la planificación, la organización) y la capacidad de identificar relaciones visuales y espaciales entre los objetos. Algunos pacientes también pueden experimentar alucinaciones vívidas y ver cosas que no están ahí, algo que puede causar angustia en ellos y sobre lo que les es difícil hablar, por miedo a ser diagnosticados de una enfermedad mental grave.

Para las personas con demencia con cuerpos de Lewy, los cambios cognitivos y motores ocurren alrededor del mismo tiempo, pero aquellas con la enfermedad de Parkinson pueden tener problemas de movimiento durante años antes de que ocurran cambios cognitivos, si es que se presentan. Es difícil de predecir.

Un factor de riesgo de la demencia con cuerpos de Lewy y la enfermedad de Parkinson es el trastorno de conducta del sueño en fase MOR (movimiento ocular rápido), en el que una persona actúa físicamente en sus sueños mientras duerme.

Uno de los pacientes de Budson, un veterano de guerra con demencia con cuerpos de Lewy, tuvo un sueño en el que se encontraba de regreso en una zona de guerra en la que luchó. “Su esposa se quejó que en una ocasión él intentó estrangularla”, recuerda Budson. “Normalmente, cuando dormimos y soñamos, estamos paralizados, y por eso no actuamos físicamente en el sueño. Pero los pacientes que tienen demencia con cuerpo de Lewy no permanecen paralizados. Podrían correr en su sueño. Nadar en su sueño. Luchar en su sueño”.

3. Demencia vascular. Alrededor del 10% de todos los casos de demencia son vasculares, causados por derrames cerebrales u otros problemas con el flujo sanguíneo al cerebro. La falta de flujo sanguíneo priva al cerebro de oxígeno y nutrientes. La presión arterial alta, los latidos cardíacos irregulares, la diabetes y el colesterol alto pueden aumentar el riesgo de demencia vascular. Los síntomas dependen del lugar en el cerebro donde se bloquea el flujo sanguíneo. Si una persona tiene varios derrames cerebrales o mini derrames cerebrales, los síntomas pueden empeorar. “Las personas pierden funciones porque sufren un derrame cerebral tras otro”, dice Budson. “Pueden ser mini derrames cerebrales, derrames grandes o ambos. La primera vez que vi a uno de mis pacientes, había tenido un derrame cerebral que lo dejó incapaz de escribir. La próxima vez que lo vi, no podía calcular la propina en un restaurante. Y luego tenía dificultad para vestirse solo”.

4. Demencia frontotemporal. A diferencia de la enfermedad de Alzheimer, la demencia frontotemporal suele afectar a adultos más jóvenes, de entre 45 y 64 años. Es el resultado de daño de las células nerviosas en los lóbulos frontales y temporales del cerebro, como sugiere el nombre. Hay dos tipos principales de demencia frontotemporal. En uno de ellos, los síntomas aparecen como comportamientos inusuales, problemas emocionales —como actuar o decir cosas de forma impulsiva sin tener en cuenta los sentimientos de otras personas— y dificultad para comunicarse.

En el otro, los lóbulos temporales a los lados del cerebro —el área responsable del habla y el lenguaje— se ven afectados, lo que crea dificultades para entender y hablar. Las personas olvidan el significado de las palabras. “Uno de mis pacientes con problemas de lenguaje olvidó las palabras para diferentes partes del cuerpo”, dice Budson. “No sabía qué era una rodilla, un codo ni un pie”. Este paciente tenía lo que se conoce como la variante semántica de la afasia progresiva primaria.

Las personas con este tipo poco común de demencia pueden comportarse impulsivamente o tomar decisiones financieras imprudentes. “Hace algunos años tuve un paciente que compraba boletos de lotería todas las noches después del trabajo”, dice el Dr. Paul E. Schulz, director del Centro de Trastornos Neurocognitivos en la Facultad de Medicina McGovern de UT Health Houston. “No pagó la hipoteca de su edificio de oficinas por un año. Todo su garaje estaba lleno de boletos, barriles llenos de boletos, millones de boletos”.

Otros pueden comer casi cualquier cosa, dice Budson, quien recuerda a un paciente que “comió un frasco entero de mayonesa y luego un bistec crudo”.

5. Demencia mixta. A veces, los síntomas provienen de más de un tipo de demencia. Cuando una persona con Alzheimer, por ejemplo, sufre un derrame cerebral, esto puede provocar demencia vascular. Cuando existe más de un tipo de demencia, la enfermedad puede progresar más rápido. Las personas mayores de 80 años son especialmente vulnerables a la demencia mixta.