5 razones por las que no tenemos una cura para la enfermedad de Alzheimer

2. La mayoría de los medicamentos fallan durante las pruebas

Llevar un nuevo medicamento del laboratorio a la farmacia es un proceso largo y costoso. De hecho, de todos los medicamentos que logran llegar a la etapa de pruebas en humanos, más del 90% no superan esa etapa. La cantidad de medicamentos para la demencia que fallan “podría ser un poco más alta” que el promedio, dice Ballard. Pero “no es radicalmente diferente”. Lo que es diferente es que hay muy pocos ensayos clínicos para la demencia. “Si solo tienes 50 pruebas, es incierto si vas a poder obtener de ellas un compuesto”, dice. A enero del 2023, se estaban probando 141 medicamentos en pacientes para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, según informaron los investigadores en mayo del 2023 en Translational Research & Clinical Interventions.

3. El cerebro es casi impenetrable

El cerebro humano está protegido por la barrera hematoencefálica, una capa de células que separa el cerebro de las cosas dañinas en la sangre. Imagina un guardia de seguridad que permite que entren oxígeno y hormonas importantes, pero impide que las bacterias, los virus y las toxinas lleguen a las delicadas células del cerebro. Desafortunadamente, esa barrera también elimina muchos medicamentos potencialmente útiles. “Tu problema inmediato es que solo el 20% de los compuestos.... cruzan la barrera hematoencefálica”, dice Ballard. Los científicos están probando algunas alternativas inteligentes, conectando los medicamentos a las nanopartículas o metiéndolos dentro de pequeños paquetes receptivos al agua llamados hidrogeles para poder hacer llegar los medicamentos más allá del sistema de seguridad del cerebro.

4. Tratar un síntoma no es tratar una enfermedad

La mayoría de los medicamentos para las personas con Alzheimer tienen como objetivo los síntomas, no la causa de la enfermedad. Una vez que se diagnostica la demencia, un paciente puede recibir medicamentos como un inhibidor de la colinesterasa o memantina para ajustar los niveles de algunas sustancias químicas cerebrales y aliviar algunos problemas.

“Le das a un paciente algo que ayude con sus síntomas”, dice Espay. Pero eso es un poco como tomar Tylenol porque tienes gripe y fiebre. El medicamento reduce la fiebre y te hace sentir más cómodo. Pero la fiebre es solo un síntoma; todavía tienes gripe.

No es algo insignificante tratar esos síntomas, señala Ballard. Para las personas con demencia moderada, “Creo que el mantenimiento de la función es quizás lo más importante”, dice. Es “la diferencia entre, digamos, poder caminar unos pasos de manera independiente y necesitar aditamentos médicos para poder moverte. Eso tiene un gran impacto en la independencia y la calidad de vida”.

Sin embargo, Leqembi, aprobado recientemente, y otros medicamentos de anticuerpos que todavía se están probando, van tras de la causa de la enfermedad. Estos medicamentos se unen a las placas amiloides pegajosas y las eliminan. Si esas placas son la causa de la enfermedad de Alzheimer, los científicos podrían estar en el curso correcto.

Pero es probable que haya más cosas asociadas con esta enfermedad. Por ello, los investigadores están examinando muchos posibles factores de la enfermedad, como la inflamación y la microglía —pequeñas células que actúan como equipo de limpieza en el cerebro—. Algunos estudios incluso se están enfocando los ritmos circadianos (el reloj interno del cuerpo) o las hormonas como el estrógeno que podrían desempeñar un papel en la enfermedad.

5. No hay financiamiento suficiente para la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer

Parte del problema se debe a la falta de claridad sobre la causa de la enfermedad de Alzheimer y los altos costos de desarrollar un solo medicamento. Ballard dice que también es un problema que haya menos conciencia sobre la demencia —y menos esperanza—.

“Las personas ahora están empezando a darse cuenta [de la demencia], pero todavía la ven como una sentencia de muerte”, dice. “Cuanto más tengas esperanza y más tratamientos puedan hacer algo, más fácil es convencer a las personas para que inviertan en ellos”.

El Gobierno de Estados Unidos invertirá alrededor de $3,700 millones en investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer y la demencia en el 2023. Este es un gran aumento con respecto al 2015, cuando el Gobierno federal financió $631 millones en investigación. Pero tampoco son mucho más de los $3,300 millones que se gastarán en el VIH/sida. Alrededor de 119,000 personas murieron a causa de la enfermedad de Alzheimer en el 2022. Compara eso con las 18,000 personas diagnosticadas con VIH que murieron de cualquier causa en el 2020, los datos más recientes disponibles. Debido a muchas investigaciones y fondos, muchas personas viven vidas largas y saludables con VIH. Con más fondos e investigaciones para la enfermedad de Alzheimer, algún día podría pasar de una sentencia de muerte a una enfermedad manejable, como el VIH.

Los nuevos tratamientos con anticuerpos hacen que Ballard se sienta optimista. “Estamos empezando a recibir algunos tratamientos que comienzan a parecer que [tienen] beneficios”, dice. Si bien los ensayos son limitados y se centran en las personas con etapas tempranas de la enfermedad, cualquier pequeño éxito les da esperanza. Agrega que la esperanza genera más investigación y, finalmente, más tratamientos.