Las estafas con mascotas perdidas se aprovechan de sus dueños desesperados

Batteiger, que también trabaja como gerente de relaciones públicas y comunicaciones en Embrace Pet Insurance, dice que la estafa ha evolucionado: “Antes, la versión más común era una persona que llamaba y afirmaba falsamente que había encontrado a la mascota, y luego exigía dinero antes de devolverla”.

Ahora, señala, los estafadores pueden hacer sus engaños más sofisticados, en parte gracias a las redes sociales, que “les dan acceso fácil a dueños de mascotas desesperados en tiempo real. Monitorean grupos de Facebook de mascotas perdidas, páginas de vecindarios, publicaciones en Nextdoor y foros comunitarios buscando personas que hayan compartido públicamente detalles sobre un animal desaparecido”.

La Comisión Federal de Comercio publicó recientemente una alerta al consumidor sobre estas estafas.

Mientras algunos estafadores buscan dinero para falsas facturas veterinarias, otros lo obtienen ofreciendo servicios falsos, dice la detective de mascotas y buscadora profesional de gatos perdidos Kim Freeman, dueña de LostCatFinder.com. Ella ha visto a estafadores hacerse pasar por detectives de mascotas como ella, por ejemplo, así como por servicios de recuperación que usan cámaras térmicas montadas en drones para buscar animales perdidos. En ambos casos, cobran por buscar a tu mascota y luego desaparecen con el dinero.

“He visto de todo, desde falsas estafas de ‘encontradores’ hasta personas fingiendo ser empleados de refugios, oficiales de control animal, veterinarios o rescatistas”, continúa Batteiger. “Algunos piden dinero. Otros buscan información personal, acceso a cuentas o códigos de verificación. Lo que todos tienen en común es que explotan el miedo y la esperanza de alguien durante una crisis”.

Cómo detectar una estafa de mascota perdida

Las señales de alerta incluyen:

1. Peticiones de dinero. “La forma número 1 de sospechar de una estafa desde el principio es si la persona está pidiendo dinero por adelantado No te dejan ver a la mascota, no te dejan ir por la mascota o… están tratando de hacer que pagues una factura veterinaria antes de que siquiera hayas ido al consultorio del veterinario”, dice Jme Thomas, fundadora y directora ejecutiva de Motley Zoo Animal Rescue en Redmond, Washington. Freeman señala que son especialmente sospechosas las solicitudes de pago por medios no tradicionales como Venmo, Cash App, Bitcoin, tarjetas de regalo o transferencias bancarias, ya que todos son difíciles de rastrear y revertir.
2. Conversaciones fuera de la plataforma. Por la misma razón por la que les gustan los métodos de pago no tradicionales, a los estafadores les gustan los canales de comunicación no tradicionales —por ejemplo, plataformas de mensajería instantánea anónimas y cifradas como WhatsApp y Telegram—, dice Aaron Klein, director de producto de la organización sin fines de lucro Petco Love, que ofrece un motor de búsqueda para encontrar mascotas llamado Petco Love Lost. Él agrega que los delincuentes a menudo hacen el primer contacto en plataformas públicas como Facebook o Nextdoor y luego mueven las conversaciones a aplicaciones privadas.
3. Un falso sentido de urgencia. Los estafadores explotan las emociones creando circunstancias que hacen que pienses con el corazón en vez de con la cabeza. “Si alguien dice: ‘Estamos en el veterinario porque tu mascota se rompió la espalda, y la van a sacrificar si no nos pagas de inmediato’, eso es una señal de alerta”, dice Freeman. Thomas está de acuerdo: “Van a tratar de mantener tus emociones al máximo”.
4. Falta de pruebas. Otra señal clara de advertencia es negarse a proporcionar evidencia de que realmente tienen a la mascota, dice Batteiger. Los estafadores pueden tratar de convencerte de que tienen a tu mascota repitiendo detalles de tu publicación sobre la mascota perdida o revisando tus cuentas de redes sociales en busca de publicaciones y fotos relacionadas con tu mascota. “Si alguien realmente tiene a tu mascota, debería poder enviar una foto actual, dar detalles que no se compartieron públicamente o responder preguntas básicas sobre el animal”, señala. 

Consejos para ayudarte a buscar mascotas perdidas de forma segura

Los estafadores no están encontrando mascotas; están buscando dueños. “Cuando alguien publica que su perro o gato está perdido, muchas veces incluye fotos, su número de teléfono, dónde se vio a la mascota por última vez, el nombre de la mascota y detalles sobre lo preocupado que está. Para un estafador, esa es información valiosa porque le dice exactamente a quién apuntar y le da detalles que puede usar para sonar creíble”, dice Batteiger.

Eso no significa que debas evitar buscar mascotas perdidas. Más bien, significa que debes ser extracuidadoso cuando lo hagas. Busca teniendo en cuenta los siguientes consejos:

• Prioriza la prevención. Tener un espacio adecuado para contener a las mascotas que salen al aire libre, como un corral para gatos y un patio seguro con cerca para perros, es un buen comienzo, dice Judah Battista, cofundador y director de santuario de Best Friends Animal Society, el refugio sin sacrificio más grande del país para animales de compañía. Pasearlos con correa también es importante, insiste Thomas, quien dice que un ruido fuerte o una ardilla tentadora pueden hacer que incluso los animales mejor entrenados salgan corriendo.
• Ponle un microchip a tu mascota. El microchip es una forma permanente e indolora de identificar a tu animal y ayuda a veterinarios, refugios y otras personas a contactarte si tu mascota se pierde, dice Battista. Asegúrate de que el microchip de tu mascota esté registrado y actualizado con tu información de contacto actual, recalca Battista, quien dice que los collares con GPS o los Apple AirTags también pueden ser útiles.
• Pide ayuda a la comunidad con cuidado. La mayoría de las mascotas perdidas se encuentran a menos de 1 milla de su casa, señala Battista, quien dice que los foros locales suelen ser los recursos más seguros y efectivos en internet, aunque igual necesitas tener cuidado. Por ejemplo, si tu vecindario o asociación de propietarios tiene un grupo privado de Facebook, ese puede ser un buen lugar para empezar. También puedes probar Nextdoor, Neighbors by Ring y Petco Love Lost, dice Battista. Este último es gratis y usa tecnología patentada de comparación de fotos para buscar a tu mascota en bases de datos de mascotas perdidas de todo el país. 
• Protege tu información personal. Piénsalo dos veces antes de compartir tu número de teléfono o correo electrónico en internet, dice Klein, quien recomienda mantener las conversaciones dentro de plataformas como Petco Love Lost, Nextdoor, Facebook, etc. Además, mantén privadas tus cuentas de redes sociales.
• Ten cuidado al elegir las fotos de tu mascota que vas a compartir públicamente. Aunque las fotos son importantes, no compartas demasiadas, advierte Klein, quien dice que los estafadores pueden usar IA para crear nuevas fotos de tu mascota y convencerte de que la tienen. Para reducir ese riesgo, podrías compartir una foto de tu mascota de frente y luego pedirles a quienes respondan una foto por detrás para que puedas verificar su cola. O pide fotos de marcas distintivas que no sean visibles en las imágenes que compartiste. 
• Pide pruebas. Como la IA ha facilitado fabricar fotos, Freeman sugiere pedir una videollamada en vivo o una reunión en persona en un lugar seguro y neutral, como un refugio de animales o una estación de policía.
• Investiga localmente. Aunque las redes sociales pueden ayudarte a difundir información rápido, no sustituyen salir al terreno, dice Batteiger, quien recomienda comunicarte directamente con refugios locales, clínicas veterinarias y agencias de control animal. Como pueden tener poco personal y estar sobrecargados de trabajo, quizás necesites insistir con varias llamadas telefónicas para averiguar si han recibido a tu mascota.
• Contrata profesionales comprobados. Si nada más funciona, hay detectives de mascotas y buscadores de mascotas legítimos que tal vez puedan ayudar. La Missing Animal Response Network (MARN) tiene un directorio (en inglés) de profesionales confiables y capacitados, dice Freeman, quien recomienda leer reseñas y elegir a alguien con resultados comprobados. Un profesional de buena reputación no te garantizará resultados, no te presionará para que pagues de inmediato ni evitará preguntas sobre su proceso, señala Batteiger.

Cómo denunciar las estafas

Es importante denunciar las estafas relacionadas con mascotas ante las autoridades locales. Esto ayuda a la policía a identificar patrones y advertir a otros dueños de mascotas sobre los esquemas actuales. 

Denúncia las estafas en internet al Centro de Quejas de Delitos por Internet del FBI en IC3.gov (en inglés).

Llama a la línea de ayuda gratis de la Red contra el Fraude, de AARP, al 877-908-3360 para hablar con especialistas capacitados que pueden ofrecerte apoyo y orientación.