La sorprendente verdad sobre el estrés después de los 50

Impactos en la salud

La mayoría de los adultos mayores de 50 años en la encuesta dicen que el estrés influye en su estado de ánimo, niveles de energía, concentración, cerebro, emociones y salud física. 

Y tienen razón. El envejecimiento afecta el sistema de respuesta al estrés de tu cuerpo, y el estrés crónico puede tener efectos más negativos en él. Tener una baja reactividad al estrés (estar más tranquilo durante eventos estresantes) pone a las personas en mayor riesgo de trastornos como problemas cognitivos, ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT), mientras que una mayor reactividad se relacionó con un aumento en los factores de riesgo de enfermedad cardíaca y una disminución en la longitud de los telómeros (lo que podría aumentar tu riesgo de enfermedad neurodegenerativa, enfermedad en general y una peor supervivencia), según un metaanálisis del 2020 de 47 estudios publicado en Psychoneuroendocrinology.

Tu respuesta a los factores estresantes comienza en el sistema de respuesta al estrés de tu cuerpo: el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA). Cuando percibes un factor estresante emocional o físico, eso desencadena una cascada hormonal desde las glándulas suprarrenales y pituitaria y el hipotálamo para ayudarte a superar el desafío, liberando cortisol en exceso. 

A nivel cognitivo, el estrés afecta tu capacidad para realizar tareas y concentrarte, y puede provocar niebla mental. También puede causar inflamación cerebral y aumentar tu riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer.

La respuesta al estrés de tu cuerpo no necesariamente cambia por ser un adulto mayor, y no hay síntomas únicos que aparezcan a medida que envejeces, dice Anthony Ong, profesor de psicología en la Universidad de Cornell y profesor de gerontología en Weill Cornell Medicine.

“La principal diferencia puede ser una recuperación más lenta”, dice Ong, y agrega que algunas investigaciones muestran que los adultos mayores demuestran reacciones cardiovasculares inmediatas más pequeñas, pero tardan más en volver a su nivel base. El cortisol puede permanecer elevado por más tiempo, mientras que una mayor inflamación y una menor reserva fisiológica dejan menos capacidad para absorber el estrés repetido, señala Ong.

Los síntomas comunes del estrés pueden tener mayores consecuencias más adelante en la vida, agravar enfermedades existentes o descartarse incorrectamente como envejecimiento normal, agrega Ong.

Cuando los sistemas de estrés se activan repetidamente o durante largos períodos de tiempo, las personas pueden experimentar niebla mental u olvidos o sentirse mentalmente abrumadas, señala Christian. Pero algunos efectos pueden revertirse cuando se reduce el estrés crónico, agrega.

El factor de la resiliencia 

El concepto de resiliencia —poder recuperarte de la adversidad— puede combatir el estrés. Las personas que están bien a nivel psicológico y emocional tienden a ser más resilientes, pero puedes fortalecer eso. Cosas que pueden mejorar la resiliencia: explorar cómo manejas el estrés y encontrar maneras de manejarlo mejor, formar conexiones sociales más fuertes y cuidar tu cuerpo.

Las conexiones sociales aparecen en ambos lados de la ecuación, dice Lampkin. “Los problemas familiares y de pareja son una fuente de estrés para muchos adultos mayores, pero al mismo tiempo, pasar tiempo con amistades y familia también es una de las maneras más comunes en que los adultos mayores manejan el estrés”, dice ella. “Las conexiones sociales significativas ayudan a los adultos mayores a sobrellevar el estrés y mantener su bienestar”, agrega Lampkin.

El estrés puede hacer más difícil practicar hábitos saludables que pueden aliviar la tensión, como hacer ejercicio, comer bien y dormir lo suficiente, explica Christian. Si hace falta, no tiene nada de malo buscar apoyo profesional.

“Muchos adultos mayores en realidad son bastante buenos para regular sus emociones; tienen mucha experiencia de vida de la que pueden haber adquirido habilidades para sobrellevar las dificultades”, dice Christian. 

La meta es ver el manejo del estrés no como un lujo, sino como un hábito esencial de salud. La meta no es eliminar por completo el estrés; eso no es posible. La meta es aumentar la recuperación, la resiliencia y el equilibrio, dice Christian.

"La clave para bajar tu nivel de estrés es sentir curiosidad sobre qué lo está provocando, ya sea un susto de salud, el duelo, ser cuidador o algún otro factor, dice la Dra. Lucy McBride, internista certificada de Washington, D.C., y autora del nuevo libro Beyond the Prescription: A Doctor’s Guide to Taking Charge of Your Health".

“Ponerle nombre al causante es fundamental porque no puedes abordar lo que no estás nombrando en voz alta”, dice ella.

A partir de ahí, enfócate en cuidar tu cuerpo y conectar con otras personas. “A veces, una caminata diaria o una llamada telefónica programada regularmente con un amigo hace más que cualquier receta”, señala. Si el estrés cambia tu apetito, te causa dolores de cabeza o problemas estomacales, hace que te sientas agotado y acelerado al mismo tiempo, o afecta tu sueño o tu presión arterial, tu estrés está pidiendo atención, dice McBride.

“La soledad es uno de los riesgos de salud menos reconocidos en este grupo de edad, y a menudo se disfraza de estrés, bajo estado de ánimo e incluso síntomas físicos”, apunta.

La terapia de conversación puede ayudar si quieres entender tus patrones o te sientes emocionalmente estancado, pero no es el único camino, añade McBride. Un grupo de apoyo, una rutina de ejercicio o un club de lectura pueden ser buenas vías de escape. “Es importante ajustar la ayuda a la persona porque no existe una solución única para el estrés”, dice ella.

“La salud rara vez depende de una sola solución”, dice McBride. “Se trata de conocerte lo suficientemente bien como para pedir el tipo de ayuda adecuado".