El estrés y sus efectos en el organismo de los mayores de 50 años

Tienen menos conflictos estresantes en esas relaciones estrechas y, cuando surgen conflictos, tienden a considerarlos de forma menos negativa. Eso podría explicar en parte por qué los adultos mayores informaron que sentían menos estrés relacionado con la COVID-19 que las personas más jóvenes: sus redes de relaciones sociales eran más sólidas.

Si el estrés no cede

Es cierto, los adultos mayores hemos desarrollado técnicas para sobrellevar momentos sumamente estresantes: estallidos de ira, peligros inminentes e incluso el inicio de una pandemia. Pero el estrés sigue siendo un enemigo agresivo de nuestra salud, debido en gran parte a tipos más crónicos de estrés y al repiqueteo constante de los problemas de salud, las presiones de cuidar a familiares enfermos y la mayor ansiedad relacionada con vivir con ingresos “fijos”, los que representan retos frecuentes para los adultos mayores.

Estos retos de alto nivel activan nuestro estrés, día tras día, semana tras semana, año tras año. Digamos que tienes problemas de finanzas; cada vez que recibes una factura por correo o estás en el supermercado, los temores instantáneos relativos al dinero pueden provocar la aparición de las sustancias químicas del estrés. Esto puede impactar al organismo, en particular el de un adulto mayor, que podría ser más vulnerable debido a otros problemas de salud, de formas menos detectables pero mucho más trascendentes, dice Charles.

Respuesta N.º 1 al estrés: la inundación de hormonas

Cuando el hipotálamo del cerebro percibe el estrés, le indica a la glándula pituitaria y a las suprarrenales que liberen cortisol, la “hormona del estrés”, al torrente sanguíneo, para ayudar al organismo a responder a situaciones peligrosas. El cortisol hace varias tareas, entre otras aumentar los compuestos inflamatorios y los factores de coagulación en la sangre, en preparación para una posible lesión.

Entre los adultos mayores, ese aumento rápido de cortisol es más fuerte y demora más en regresar a los niveles normales. Algunos estudios demuestran que el cortisol afecta a los adultos mayores mucho más que a los más jóvenes, y les causa más inflamación. Esta hormona también impacta nuestra capacidad física porque debilita la transmisión de señales a los músculos; es posible que a los adultos mayores que estén estresados les resulte más difícil hacer algo como subir escaleras. Cuando el estrés se vuelve crónico, el cerebro, en el que abundan los receptores de cortisol, experimenta oleadas de cortisol frecuentes, que se vuelven tóxicas y aumentan el riesgo de tener demencia.

El cortisol también puede desequilibrar el sistema inmunitario. En un estudio, estar expuesto a estrés crónico durante un mes se asociaba con un riesgo más de un 150% mayor de contraer un resfriado. En otro estudio de adultos mayores con dificultades económicas, cada día transcurrido desde su último pago del Seguro Social (una fuente significativa de ingresos para casi dos tercios de las personas mayores) se asociaba con un aumento considerable de la inflamación, un sabido factor pronóstico de discapacidad y mortalidad.

Cómo luchar contra una inundación de cortisol: Hay muchas formas de disminuir la intensidad, pero una de ellas sobresale. Ciertos estudios indican que “el ejercicio puede reducir los niveles de cortisol de los adultos mayores y de las personas con trastorno depresivo grave”, según Cleveland Clinic. Resulta que esa sensación maravillosa después de hacer esfuerzo físico es lo más curativo que puedes hacer contra el estrés.

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Respuesta N.º 2 al estrés: el instinto de lucha o huída

La otra manera en la que el cerebro responde al estrés es que le indica al organismo que libere adrenalina. Eso aumenta la frecuencia cardíaca y cambia el flujo sanguíneo, lo que envía más oxígeno al corazón y a los músculos esqueléticos. El metabolismo celular se acelera para aumentar la producción de energía y la presión arterial sube mucho para distribuir esa energía donde haga falta. Otros vasos sanguíneos se contraen y aumentan más la presión arterial, al tiempo que mantienen el flujo de sangre y oxígeno hacia los órganos vitales. Esto se vuelve cada vez más peligroso a medida que envejecemos y que empiezan a volverse más comunes los problemas de salud, como la presión arterial alta.

“A menudo, con la edad, perdemos resiliencia física”, dice Charles. “Por eso, mientras más años tengas, más demorará la temperatura central de tu cuerpo en regresar a su nivel normal. O cuando veas un auto con las luces altas, tus ojos tardarán más en readaptarse”.

Lo mismo sucede cuando sientes estrés, señala Charles. “Una vez que el corazón empieza a bombear, el cuerpo de un adulto mayor tarda más en relajarse y recuperarse”. En un estudio, se hizo seguimiento de la presión arterial de los maestros durante el transcurso de un día escolar estresante. Tanto los maestros jóvenes como los de mayor edad tenían la presión elevada; sin embargo, al final del día, la presión arterial de los maestros más jóvenes había vuelto a ser normal, pero no la de los maestros mayores.

Es algo que tiene sentido. A medida que envejecemos, los vasos sanguíneos se endurecen y a menudo padecemos ateroesclerosis, que impide el flujo de la sangre. Eso explica por qué, entre los adultos mayores, la respuesta al estrés tiene más probabilidades de causar un derrame cerebral o un ataque al corazón: mientras más anomalías tenga el sistema vascular, más peligroso será un aumento súbito de la presión arterial.

Cómo desactivar la respuesta de lucha o huida: Los adultos mayores tenemos algunas ventajas para calmar el sistema nervioso simpático, porque la sabiduría adquirida nos puede ayudar a notar patrones estresantes y a practicar la aceptación. “Reformular” una amenaza percibida la disminuye. En un estudio, adultos mayores que participaron en una capacitación en atención plena de ocho semanas disminuyeron su riesgo de depresión en más de un 50%.

Toma las riendas

Lo que causa estrés no siempre es el factor estresante de por sí, sino la sensación de que no podemos hacer nada al respecto. Quizás por eso, se ha demostrado una y otra vez que el ejercicio físico es una de las formas más eficaces de enfrentar el estrés: es activo, es proactivo y te da una sensación de dominio y control.

También es muy eficaz para contrarrestar los riesgos del estrés para la salud. Por ejemplo, en un estudio, se descubrió que los adultos mayores en mala situación financiera tuvieron, respectivamente, niveles un 15% y un 20% mayores de distintos indicadores de inflamación. Pero en un resumen de 11 estudios separados con más de 1,200 participantes, los investigadores concluyeron que el ejercicio físico podría disminuir muchos de estos mismos indicadores de inflamación.

Parte del poder de la actividad física es que, como el estrés, impacta muchos sistemas corporales al mismo tiempo, dice la Dra. Linda P. Fried, decana de la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en Nueva York.

“La actividad física te fortalece los músculos; además, reduce la inflamación y mejora la regulación de tu presión arterial. Tiene efectos específicos en todo el organismo”. El ejercicio puede compensar el estrés del aislamiento social, cuyo impacto para la salud es comparable con el del tabaquismo y la obesidad. Lo mismo sucede con el voluntariado: los adultos mayores que tienen un propósito claro en la vida reducen su riesgo de soledad en un 35% y disminuyen el riesgo de derrame cerebral y depresión.

David Ferenden, de 76 años, ha estado cuidando a su esposa, Dawn, de 74 años, que tiene la enfermedad de Alzheimer en fase 3, durante tres años. Ese cuidado implica una vigilancia constante y, a medida que progresa la enfermedad, la carga del estrés ha ido aumentando.

“A veces, es un campo de batalla”, dice Ferenden, que describe la vida cotidiana como “muy imprevisible”. Para sobrellevar el estrés, ha estado trabajando como voluntario en un banco de alimentos local. Cuando no hace eso, juega al tiro de herradura con sus amigos o anda en su bicicleta eléctrica.

Con el tiempo, ha aprendido a afrontar los contratiempos a medida que surgen. Sabe que algunos días serán difíciles, pero “en vez de intentar arreglarlos, algo que no puedo hacer, solo digo ‘bueno, mi amor, tendremos un mal día’. Y nos reímos de eso”.

Para Ferenden —y para todos nosotros—, la vida siempre será estresante. Pero hay maneras de afrontarla.

“Me parece que no todos los adultos mayores se dan cuenta de las fortalezas que tienen”, dice Charles, “y de que, de ciertas formas, están mejor preparados que las personas más jóvenes”.

Por supuesto, muchos de nosotros sí nos damos cuenta de eso. Porque hemos vivido más tiempo que la mayoría. Pero el momento de vivir es ahora. Ahora, ahora, ahora mismo.

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Cómo se reduce el estrés

Maneras naturales de controlar los efectos del estrés.

“El estrés se define como la percepción de que una tarea pendiente es tan abrumadora que no eres capaz de hacerla”, dice Daniel Kirsch, presidente del Instituto Estadounidense del Estrés, una organización sin fines de lucro en Weatherford, Texas. Pero podemos evitar que esa percepción provoque un episodio de estrés propiamente dicho. Estos son algunos de los mejores consejos de Kirsch

1. Pide ayuda. Si te sientes estresado por tus finanzas, por ejemplo, pídele a un profesional o a alguien de confianza que trabaje contigo para elaborar un presupuesto. “La planificación financiera no forma parte del proceso de controlar el estrés”, señala Kirsch. “Pero aceptar que debes planificar sí lo es”.
2. Tómate descansos para controlar el estrés. “Para recargar la batería del teléfono, tienes que conectarlo”, dice Kirsch. “Para recargar tu cerebro, tienes que desconectarlo”. Busca oportunidades para dejar de realizar múltiples tareas al mismo tiempo. “Mientras desayunas, concéntrate solo en disfrutar el desayuno. No te pongas a planificar tu día”.
3. Usa una técnica de manejo del estrés. Sonríe —interiormente— para indicarle a tu organismo que todo está bien. Luego, respira hondo. “Visualiza aire cálido que te pasa por la planta de los pies, sube por tu cuerpo y te llena los pulmones”. Después, exhala a medida que sigues esta secuencia en orden inverso.

Beneficios de la meditación