Cómo los amigos difíciles pueden sabotear tu salud

A veces, las personas que ya tienen mala salud o depresión “podrían ser más propensas a percibir que sus relaciones son más negativas, o podrían sentirse atraídas hacia otras personas más negativas”, señala Flegge, quien no participó en la investigación sobre las personas conflictivas. Por esa razón, podría haber una “relación en ambos sentidos”, agrega. La salud puede afectar la calidad de una relación, así como las relaciones pueden afectar nuestra salud.

Aunque el estudio sobre las personas conflictivas no demostró que los vínculos negativos causen un envejecimiento acelerado, los investigadores se esforzaron por tener en cuenta y ajustar otros factores, como la edad cronológica de una persona y si los individuos fumaban. También reconocieron que quienes tenían peor salud y quienes vivieron eventos potencialmente traumáticos antes de los 18 años (llamados experiencias adversas en la infancia, o ACE, que van desde presenciar violencia en el hogar hasta maltrato) tenían más probabilidades de tener personas conflictivas en sus redes.

Pero esos factores aun así no explicaban por completo la relación encontrada entre las personas conflictivas y el envejecimiento acelerado. Incluso después de ajustar por otras variables “que podrían estar explicando la asociación que vemos… la asociación sigue ahí”, señala Brea Perry, profesora de Sociología en la Universidad de Indiana en Bloomington y autora principal sénior del estudio de PNAS.

Útiles, dañinos o ambas cosas: la relación entre los vínculos sociales y la enfermedad crónica

Para entender mejor cómo las relaciones pueden ser una ventaja, un desastre o ambas cosas para nuestra salud, ayuda mirar ejemplos específicos y con matices. Un estudio de mujeres posmenopáusicas, por ejemplo, encontró que el apoyo social ponía a las mujeres en menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, mientras que la tensión social las ponía en mayor riesgo.

Los investigadores, que publicaron sus hallazgos del 2019 en The Journals of Gerontology: Series B, describieron la tensión social como “los aspectos negativos de las relaciones sociales, como amigos o familiares que son críticos o exigentes”. Aunque no estaba claro exactamente qué causaba la conexión, señalaron que la tensión relacional puede tener repercusiones fisiológicas, como aumentar la inflamación en el cuerpo que podría promover la resistencia a la insulina. Investigaciones previas encontraron que la tensión social también estaba asociada con un mayor riesgo de obesidad, lo que aumenta el riesgo de diabetes.

Las relaciones de apoyo tienen el efecto opuesto

Los investigadores en la revista de gerontología dijeron que las relaciones sociales saludables entre mujeres mayores no solo posiblemente pueden fomentar conductas como una alimentación saludable y mayor actividad física, sino que también pueden ser importantes en la prevención de la diabetes.

Expertos en salud pública señalan que, aunque las relaciones difíciles pueden perjudicar la salud, mantener una conexión saludable sigue siendo fundamental. La Organización Mundial de la Salud señala que la soledad y el aislamiento social aumentan el riesgo de derrame cerebral, enfermedad cardíaca, diabetes, deterioro cognitivo y muerte prematura. Eso se suma a las consecuencias para la salud mental, incluyendo tasas más altas de depresión y mayor riesgo de suicidio.

Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada

Ya sea que aguantes una relación difícil, pongas límites, reduzcas tu exposición a esa persona o cortes la relación por completo, eso puede tener todo que ver con quién eres y cómo te criaron. Para bien o para mal, quienes tienen redes sociales grandes son más propensos a tener al menos una relación difícil, y las mujeres tienden a verse más afectadas que los hombres.

“A menudo se educa a las mujeres para que den prioridad a la armonía, sean complacientes y mantengan las relaciones incluso cuando estas resultan estresantes”, dice Perry. “Así que creo que eso puede hacer que sea particularmente difícil para las mujeres distanciarse de personas que causan problemas”.

Ella señala que las mujeres también son más propensas a ser cuidadoras de niños, parejas y padres que envejecen u otros familiares.

“De verdad creo que es muy importante para su salud que las mujeres intenten sacar tiempo para ellas mismas y que intenten tomar distancia de las personas difíciles como sea que puedan hacerlo”, dice Perry. Eso incluye tratar de conseguir ayuda de otras personas si, por ejemplo, eres un cuidador familiar.

“Creo que las mujeres a menudo sienten que tienen que hacerlo solas o que ellas son las responsables de esto, y creo que eso realmente va en detrimento de su propia salud física y mental”, agrega Perry.

Para cualquiera que esté batallando con relaciones difíciles, ella dice que hablar con un terapeuta sobre estrategias como poner límites con personas difíciles podría ayudar. Los expertos también recomiendan tomarte tiempo para el autocuidado después de encuentros con personas difíciles y apoyarte más en amistades y lazos familiares que sí te apoyan.

“La terapia familiar puede ser útil si [la persona fastidiosa] resulta ser un miembro de la familia”, dice Perry.

Cuidado con las personalidades más oscuras: no todo el mundo está tratando de aligerarte la carga

Si decides buscar ayuda profesional, el hecho de incluir a la otra persona —amigo, pareja romántica o miembro de la familia— en la terapia depende de los detalles de esa dinámica y de qué tan cómodo te sientas. En algunas situaciones, como en casos de maltrato, podría no ser apropiado reunirse.

Aunque muchas personas difíciles y frustrantes podrían ser relativamente benignas (salvo por los efectos dañinos en la salud que resultan de interactuar con ellas regularmente), otras pueden tener intenciones más nefastas. Los llamados rasgos de personalidad oscura se reflejan de forma más notable en lo que se conoce como la 'Tétrada oscura', características de personalidad interrelacionadas que incluyen narcisismo, psicopatía, maquiavelismo y sadismo.

“Todos estos rasgos existen en un continuo —que va de muy bajo a muy alto—”, dice Leanne ten Brinke, profesora asociada de Psicología en la Universidad de Columbia Británica y experta en psicopatía. Aunque solo unos pocos cumplen con la definición clínica de un trastorno de personalidad, la investigación sugiere que alrededor del 10 al 20% obtendrían puntuaciones en rangos elevados en estos rasgos, dice ten Brinke, autora de Poisonous People: How to Resist Them and Improve Your Life.

Aunque es cierto que no todas las personas conflictivas muestran rasgos de personalidad oscura, ten Brinke sugiere que algunas sí. La investigación sobre personas conflictivas no encontró una conexión significativa entre los cónyuges conflictivos y el envejecimiento acelerado, “posiblemente porque los vínculos conyugales mezclan intercambios negativos y positivos”, plantearon los investigadores. Aun así, “lo que encontraron realmente encaja con otra investigación, que sugiere que las personas que reportan relaciones románticas con personalidades oscuras también reportan experimentar cosas como problemas digestivos, dolores de cabeza, fatiga emocional y estrés”, dice ten Brinke.

Los rasgos de personalidad de la Tétadra oscura “se entrelazan en el sentido de que todos comparten una especie de frialdad, manipulación y antagonismo, así que son hostiles hacia otras personas”, explica ella. La idea no es jugar al detective psicológico, sino entender mejor a las personas en tu red —donde las personalidades tienden a enfocarse más claramente con el tiempo— para que puedas relacionarte con ellas de acuerdo con eso.

“Creo que realmente ayuda tratar de entender la personalidad de otra persona lo mejor que puedas para tomar esa decisión con los ojos bien abiertos sobre si quieres quedarte o irte”, dice ten Brinke. Si decides quedarte, tener este entendimiento puede ayudarte a manejar mejor tus interacciones con esa persona.

Además de poner atención a los patrones, confiar en tu instinto y buscar ayuda profesional cuando haga falta con personas difíciles (oscuras o no), hay una estrategia más que, según los expertos, ayuda: aumentar tu círculo de amigos y profundizar las amistades que ya tienes.

Expande tu red

Cuando te han lastimado no es momento de aislarte ni de dejar que alguien te aparte de familiares y amigos que te apoyan.

“Tener relaciones con otras personas en realidad es una herramienta muy poderosa contra el puñado de personas que usan como arma nuestras relaciones con ellas. Definitivamente no te apartes de otras personas porque te dan miedo esas pocas personas tóxicas”, anima ten Brinke. “Porque la investigación sugiere que la gran mayoría de la gente es amable, compasiva y honesta, y sería una verdadera lástima aislarte de la gran mayoría de las personas para evitar a unas pocas malintencionadas”.