¿Qué es un derrame cerebral silencioso?

"La ausencia de síntomas generalmente se debe a que el derrame cerebral es muy pequeño, por lo que no se daña suficiente tejido cerebral para provocar un déficit o síntomas", dice Elkind.

"También podría deberse a la ubicación del derrame cerebral en una parte del cerebro que no es responsable de funciones, como la fuerza, la sensación o el lenguaje, que serían obvias para la persona que está experimentando el derrame cerebral", agrega.

Por cada derrame cerebral con síntomas notables ocurren 10 derrames silenciosos, en promedio, según la American Stroke Association. El riesgo es mayor para los adultos mayores (alrededor de 1 de cada 4 personas mayores de 80 años ha tenido un derrame cerebral silencioso).

También es más alto en personas con fibrilación auricular, o AFib. Este trastorno de ritmo cardíaco irregular aumenta el riesgo de derrame cerebral silencioso más de tres veces. Las personas que fuman o tienen un historial de enfermedad vascular también corren un mayor riesgo, ya que ambos afectan los vasos sanguíneos.

¿Es grave un derrame cerebral silencioso?

La ausencia de síntomas obvios no significa que no haya daño en el cerebro. Aunque el daño a menudo es menor, puede ser permanente y contribuir a varios problemas de salud relacionados con la edad, como el deterioro cognitivo, la demencia, una marcha inestable, la incontinencia y la depresión.

"Los derrames cerebrales silenciosos a menudo no ocurren en aislamiento", dice Elkind. Pueden acumularse con el tiempo. "Aunque sean pequeños, pueden ser una señal de advertencia de que seguirá un derrame cerebral más grande. En este sentido, un derrame cerebral silencioso es como un TIA [ataque isquémico transitorio, o miniderrame cerebral], un presagio de problemas más grandes. Aunque cada uno daña una pequeña parte del cerebro, acumulativamente esas múltiples pequeñas lesiones pueden sumar".

¿Cómo se diagnostica un derrame cerebral silencioso?

Usualmente por accidente. "Los médicos generalmente diagnostican los derrames cerebrales silenciosos al encontrar evidencia de daño cerebral en imágenes como una resonancia magnética o una tomografía computarizada que se hace por otras razones. Por ejemplo, alguien tiene problemas de memoria o se está haciendo una resonancia magnética cerebral después de un accidente de automóvil", dice la Dra. Hera Kamdar, profesora asistente en el Departamento de Neurología, División de Enfermedad Cerebrovascular y Cuidado Neurocrítico en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.

"El patrón de daño cerebral y el historial de factores de riesgo de la persona usualmente nos ayudan a determinar la causa del daño cerebral", agrega Kamdar.

¿Cuál es el tratamiento para un derrame cerebral silencioso y cómo se pueden prevenir? 

Dado que los derrames cerebrales silenciosos casi siempre se diagnostican mucho después de que suceden, el tratamiento generalmente se centra en manejar los factores de riesgo para un derrame cerebral posterior. Cualquier tipo de derrame cerebral, silencioso o de otro tipo, aumenta tu riesgo de tener otro.

Puedes ayudar a prevenir un derrame cerebral silencioso haciendo todas las cosas que harías para reducir tus posibilidades de tener cualquier tipo de derrame cerebral. Eso incluye dejar los cigarrillos si fumas, mantener los niveles de presión arterial en el rango saludable y controlar los niveles de colesterol y azúcar en la sangre, dice Kamdar. Mantener un peso saludable y hacer ejercicio también son importantes.

Claro, no puedes hacer mucho acerca de los factores de riesgo genéticos, pero mantener un estilo de vida saludable ayuda mucho a reducir tu riesgo general de sufrir un derrame cerebral.

"El control de los factores de riesgo, especialmente la presión arterial alta, es la mejor manera de prevenir derrames cerebrales grandes y pequeños, prevenir el deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento y preservar la salud cerebral", dice Elkind.