¿Un simple análisis de sangre podría detectar la enfermedad de Alzheimer? “No está tan lejos”

 Leqembi elimina las placas amiloides del cerebro, por lo que es necesario confirmar la presencia de amiloide antes de poder recetarlo.

Con el tiempo, los análisis de sangre podrían ayudar a los médicos de atención primaria a identificar a los pacientes con riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y derivarlos antes a un especialista, explica Maria C. Carrillo, directora científica de la Asociación de Alzheimer. Según un artículo publicado en la revista Alzheimer's & Dementia, entre el 50 y el 70% de los pacientes sintomáticos que tienen la enfermedad de Alzheimer no son identificados o no son diagnosticados correctamente en el entorno de atención primaria.

“Creo que los análisis de sangre podrían incluso llegar a utilizarse como pruebas de detección en el entorno de atención primaria para personas que no presentan síntomas”, dice Newhouse. “Tal vez podamos usar los análisis de sangre para predecir la probabilidad de que alguien desarrolle la enfermedad de Alzheimer, incluso años antes de que presente los síntomas”, de manera similar a la manera en que una prueba de colesterol puede ayudar a predecir tu riesgo de padecer una enfermedad cardíaca. Las investigaciones demuestran que los cambios en el cerebro pueden comenzar años, incluso décadas, antes de que aparezcan los síntomas de Alzheimer.

¿Cuándo estarán ampliamente disponibles los análisis de sangre?

Es difícil decirlo con certeza, pero el Dr. Babak Tousi, director del Programa de Estudios Clínicos en el Centro para la Salud Cerebral Lou Ruvo de Cleveland Clinic, predice que los análisis de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer estarán ampliamente disponibles en los próximos años, posiblemente antes.

La palabra clave aquí es “ampliamente”. Ya hay análisis de sangre disponibles en el mercado que pueden ayudar a los médicos e investigadores a hacer un diagnóstico de Alzheimer. Pero hasta ahora ninguno ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), y no están cubiertos por los seguros médicos, por lo que no se usan comúnmente en entornos clínicos.

La aprobación de la FDA no es necesaria para las pruebas desarrolladas en laboratorios, como estos análisis de sangre, pero muchos expertos en demencia dicen que se necesita para confirmar la exactitud y confiabilidad de los análisis en una población de pacientes, y por lo tanto para aumentar su uso generalizado.

Una vez que un análisis de sangre sea aprobado por la FDA y aceptado como una alternativa a los estudios PET y las punciones lumbares para el diagnóstico de Alzheimer —y las aseguradoras aceptan reembolsar el costo—, podremos observar todo su potencial en el cuidado de la enfermedad de Alzheimer, dice la Dra. Anna Nordvig, neuróloga especializada en trastornos cognitivos del cerebro en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York.

¿Te preocupa tu memoria? Habla con tu médico

No solo los médicos e investigadores pueden solicitar un análisis de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer. El primer análisis de sangre directo al consumidor, diseñado para evaluar el riesgo de Alzheimer de una persona, llegó al mercado el verano pasado sin la aprobación de la FDA, y pronto podría haber más. Pero cuando se trata de estos productos, muchos expertos en demencia aconsejan que debemos ser cautelosos.

Para empezar, los resultados no revelarán si tienes la enfermedad de Alzheimer; te dirán si las placas amiloides están presentes en el plasma sanguíneo, explica el Dr. Zaldy Tan, director médico del Centro Jona Goldrich de Alzheimer y Trastornos de la Memoria en Cedars-Sinai en Los Ángeles. 

El problema con eso, dice, es que algunas personas dan positivo a la prueba de detección de placas amiloides, pero nunca desarrollan los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

“Mi preocupación con las pruebas directas al consumidor es que las personas podrían tomar decisiones vitales u otras decisiones importantes basadas en un análisis de sangre, que podría no significar lo que ellos piensan que significa”, advierte Tan. “Lo suelo comparar con hacerse una prueba de colesterol. Tener el colesterol elevado no significa que mañana vayas a sufrir un ataque al corazón”.

Una encuesta reciente de la Universidad de Michigan comparte esta preocupación. Los investigadores descubrieron que un porcentaje significativo de adultos mayores —en inglés— (74%) dijeron que un resultado positivo de un análisis de sangre de detección del Alzheimer los haría pensar que era probable que desarrollarían la enfermedad de Alzheimer; casi dos de cada tres adultos (64%) dijeron que ese resultado probablemente les causaría una angustia significativa. Y casi el 80% de los encuestados dijeron que considerarían cambios en su plan financiero o en la planificación anticipada de cuidados si el resultado de un análisis de sangre fuera positivo. 

“[Los pacientes] necesitan que alguien contextualice esos resultados”, dice Tan.  

Si te preocupa tu riesgo de padecer Alzheimer, habla con un médico. Puedes empezar con tu médico de atención primaria. Hay cosas que puedes hacer que podrían ayudar a reducir tu riesgo, como controlar la presión arterial alta y tratar la pérdida auditiva.

Otra razón para hablar con tu médico: si experimentas síntomas de pérdida de memoria, podría deberse a otra enfermedad, incluidas otras formas de demencia. “No todos los olvidos se deben a la enfermedad de Alzheimer”, señala Petersen. 

Los efectos secundarios de ciertos medicamentos pueden imitar los síntomas de la demencia, al igual que las infecciones comunes, la depresión, los problemas del sueño e incluso la deficiencia de algunas vitaminas. Tu médico puede ayudar a descartar estas otras posibles causas primero y, si es necesario, derivarte a un especialista para recibir una evaluación adicional, posiblemente incluso un análisis de sangre en un futuro próximo.

“No hay duda de que existe una gran urgencia, y todos ven los [análisis de sangre] como la solución ideal”, dice Carrillo, de la Asociación de Alzheimer. “Y no está tan lejos”.