¿Existe una conexión entre el azúcar y el cáncer?

No existe una respuesta sencilla. Natalie Ledesma, una dietista oncológica del Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center de UCSF en San Francisco, dice que carecemos de estudios que identifiquen el azúcar como una causa directa del cáncer. "Sin embargo, hay ensayos clínicos que muestran que un consumo más elevado de azúcar añadido se asocia con un mayor riesgo de ciertos cánceres", señala Ledesma.

Por ejemplo, en un estudio que analizó los historiales dietéticos de más de 101,000 adultos, el consumo de bebidas azucaradas se asoció con un 18% más de riesgo de cáncer en general  (en inglés) y un riesgo un 22% mayor de cáncer de mama. Esa investigación fue publicada en la revista médica BMJ. Y una revisión en la revista Cancer Treatment and Research Communications concluyó que una alta ingesta de azúcar puede aumentar el riesgo de cáncer (en inglés) debido a la resistencia a la insulina y la inflamación crónica, dos factores que contribuyen al desarrollo de cáncer.

El azúcar también puede conducir al aumento de peso, y los CDC dicen que tener sobrepeso u obesidad puede aumentar tu riesgo de 13 tipos de cáncer (en inglés) .  

"Sabemos con seguridad que la disfunción metabólica, que puede ser causada por los niveles elevados de azúcar en la sangre y la obesidad, aumenta tus probabilidades de desarrollar varios tipos de cáncer", añade Ledesma.

En un estudio de PLOS One, el síndrome metabólico —un conjunto de trastornos que incluyen obesidad abdominal, hipertensión, niveles altos de azúcar y triglicéridos en la sangre, y un nivel bajo de HDL, el colesterol "bueno"— se asoció con un mayor riesgo de 11 cánceres, incluidos los siguientes:

• Colorrectal
• Hígado
• Pancreático
• Mama (postmenopáusico)
• Endometrio
• Vejiga
• Riñón
• Linfoma no Hodgkin
• Leucemia
• Pulmón
• Tiroides

Los investigadores apuntan a la inflamación como una posible explicación. Tener más adiposidad —o grasa corporal, especialmente grasa abdominal— crea un estado de inflamación, explica Stubbins, y la inflamación crónica puede contribuir al desarrollo del cáncer.  

Ten en cuenta que puedes tener un trastorno metabólico incluso si tienes un peso saludable. "Algunas personas pueden comer lo que quieran sin ganar una libra, pero eso no significa que estén saludables", advierte Kim Geiringer, una dietista oncológica del Centro de Cáncer Maroone del Weston Hospital de Cleveland Clinic en Weston, Florida. "Pueden tener niveles altos de células grasas, colesterol o triglicéridos. Incluso pueden tener prediabetes o [estar] avanzando en esa dirección, lo que también aumenta el riesgo de cáncer". Esto significa que, independientemente de tu peso, debes conocer tus cifras de salud metabólica (presión arterial, colesterol, azúcar en sangre) y seguir una dieta equilibrada, que incluye limitar tu consumo de azúcar.

 ¿Y si ya tienes cáncer? La idea de que el azúcar "alimenta" las células cancerosas es un argumento común, lo que podría hacer pensar que privarlas de azúcar detiene su crecimiento. Pero es mucho más complicado de lo que parece, dice Geiringer. 

La glucosa (azúcar) alimenta todas las células del organismo, incluidas las células cancerosas. Pero nuestros cuerpos necesitan glucosa para producir energía y "desafortunadamente, no puedes hacer que la glucosa llegue solo a las células sanas y no a las cancerosas", explica Geiringer. "No se puede 'matar de hambre' al cáncer. De hecho, cuando tienes cáncer, tus necesidades nutricionales aumentan. Necesitas más calorías y proteínas, así que eliminar cualquier alimento puede causar pérdida de peso y desnutrición, lo que produce resultados negativos si tienes cáncer", indica Geiringer. Una razón es que el cuerpo necesita más nutrientes para sanar, lidiar con los efectos secundarios y mantener la energía después de tratamientos que pueden ser agotadores.

En este caso, un dietista puede recomendarte que tomes un batido, si es algo que puedes tolerar, porque el riesgo de consumir azúcar es insignificante en comparación con el peligro de no satisfacer tus necesidades calóricas. Por supuesto, esto se basará en tu situación individual, pero es bueno saber que no se encontró que la ingesta de azúcar estuviera asociada con la mortalidad por cáncer, (en inglés) según una investigación publicada en la revista Nutrition.

Cómo equilibrar el consumo de azúcar

Todo esto no significa que no puedas comer un dulce para darte un gusto o celebrar una ocasión especial. Pero debe haber un equilibrio, dice Stubbins. "Es importante consumir azúcar funcional —que se encuentra en los granos integrales, las frutas y las verduras— la mayoría del tiempo y de vez en cuando hacer una excepción", agrega.

Para la prevención del cáncer y la salud en general, el World Cancer Research Fund dice que el 40% de los cánceres se pueden prevenir con hábitos de estilo de vida saludables. Si bien reducir el azúcar añadido es una de las recomendaciones, no es la única. Un estilo de vida que ayuda en la prevención del cáncer incluye restringir el consumo de alcohol, hacer ejercicio, limitar la comida rápida y comer más granos integrales, verduras, frutas y frijoles.

Aun así, hay un límite de lo que puedes controlar en cuanto a tu futura salud. "Seguir una dieta más saludable significa que tienes menos posibilidades de desarrollar células cancerosas", dice Geiringer. "Pero, por desgracia, si tienes una predisposición genética al cáncer, aunque la dieta puede ayudar, tal vez no sea suficiente para prevenirlo por completo".