¿La baya de saúco puede curar los síntomas de resfriado?

Aunque hay varias variedades de baya de saúco, se cree que el saúco negro (Sambucus nigra) es el que tiene las mejores credenciales para potenciar el sistema inmunitario. Es una de las fuentes más ricas de los compuestos vegetales que se conocen como polifenoles, específicamente las antocianinas, que se ha demostrado ayudan a la función inmunitaria.

Los suplementos no están exentos de riesgos y efectos secundarios 

La Dra. Mary L. Hardy, experta en medicina botánica y medicina integrativa en Academy of Integrative Health and Medicine, dice que cuando las personas consideran alguna intervención de salud, deben tener en cuenta dos cosas. "Lo primero es la seguridad, seguida muy de cerca por la eficacia. ¿Es seguro? ¿Da resultado?".

Aparte de la gran advertencia sobre la baya de saúco —que cuando se come cruda, puede ser venenosa y perjudicar la salud—, "tiene un buen historial de seguridad", dice Hardy, y cita una revisión de estudios publicada en el 2021 en BMC Complementary Medicine and Therapies. Aunque los investigadores hallaron que las pruebas de la eficacia eran ambiguas, concluyeron que la hierba parecía ser una opción segura para aliviar los síntomas de las vías respiratorias superiores. 

Es fácil suponer que algo tan común como la baya de saúco, cuyos suplementos se venden en internet y en las estanterías de las tiendas, no puede causar un daño grave. Pero los médicos y profesionales de la salud pública advierten que eso no es cierto, especialmente para las personas con enfermedades crónicas.

"El saúco puede sobreestimular el sistema inmunitario, lo que puede empeorar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus o la esclerosis múltiple, y puede reaccionar con ciertos medicamentos o causar malestar estomacal", dice la Dra. Maria Portela, profesora adjunta en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington y directora de Medicina Familiar.

Si tienes fiebre alta o un trastorno preexistente —como EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) o diabetes, además de las mencionadas anteriormente—, habla con tu médico antes de tomar cualquier suplemento.

Otra consideración: "La baya de saúco puede ayudar a aliviar los síntomas, pero no debería reemplazar los medicamentos antivirales como el oseltamivir (Tamiflu) o el baloxavir (Xofluza) para poblaciones de alto riesgo, como las personas que tienen el sistema inmunitario comprometido", dice Portela. "A diferencia de la baya de saúco, estos medicamentos han pasado por rigurosos ensayos clínicos y están aprobados por la FDA para el tratamiento de la influenza", agrega.  

Si estás tomando cualquier tipo de medicina o suplemento, también deberías consultar con tu médico antes de probar la baya de saúco.

"La baya de saúco y otros suplementos botánicos pueden interactuar con otros medicamentos o suplementos y podrían tener otros efectos secundarios", dice Cohen. "En el caso de la baya de saúco, podría tener un efecto diurético o hacer que las personas se deshidraten un poco. Pero ese efecto es impredecible, porque realmente no se sabe cuánto del ingrediente activo está en el suplemento. Debido a la falta de estandarización, es algo problemático".

Qué buscar al comprar suplementos

Si tu médico te da luz verde y quieres agregar la baya de saúco a tu botiquín para el resfriado y la gripe, algunas pistas en la etiqueta pueden ayudarte a elegir sabiamente, dice Hardy.

Por ejemplo, además del nombre común (baya de saúco), busca el nombre botánico (Sambucus nigra) en la etiqueta. "Si yo tomara el envase de un producto herbal y viera el nombre común pero no el nombre científico, volvería a ponerlo en su lugar", dice Hardy.

Además, agrega que "una buena etiqueta también te dirá qué parte de la planta se utilizó (debería ser la baya); cómo se manejó el producto (por ejemplo, como baya seca triturada o como un extracto), y  cuánto de un compuesto marcador hay en ese extracto". En los suplementos herbales, la cantidad de un compuesto marcador es una pista de la calidad del producto.

Aunque no hay garantías de que los suplementos herbales cumplan con lo que prometen o estén libres de efectos secundarios, los siguientes sellos de aprobación ofrecen cierta seguridad de que lo que está en la etiqueta coincide con lo que está en el producto: USP (United States Pharmacopeia), NSF (NSF International) o CL (ConsumerLab.com). Todos estos sellos indican que el producto ha sido probado, auditado y certificado por una organización independiente, "aunque es importante recordar que eso no garantiza la seguridad del producto", dice Portela.

En resumen: "Los suplementos de baya de saúco pueden ofrecer beneficios leves en la reducción de la duración y la gravedad de los resfriados o la gripe", dice Portela. "Sin embargo, no deberían reemplazar a las vacunas contra la gripe, los medicamentos antivirales o los tratamientos de apoyo, como la hidratación y el descanso".