Todos se están enfermando: ¿es demasiado tarde para vacunarse contra la gripe?

Aunque la actividad gripal tiende a alcanzar su punto máximo en febrero, los casos pueden continuar hasta marzo y abril. "De hecho, hemos visto algunos años en los que realmente se extiende hasta los meses de verano", dice Furr.

Otra razón para vacunarte si aún no lo has hecho: mientras que la influenza A está golpeando al país ahora, a veces la influenza B "comienza a aparecer más tarde en la temporada", advierte Furr. Y es posible, aunque desafortunado, infectarse con ambas cepas durante la misma temporada de gripe. "Por lo tanto, si no te has vacunado, deberías hacerlo", agrega Furr.

Los adultos mayores de 50 años también reúnen los requisitos para una vacuna neumocócica, que puede ayudar a prevenir un tipo común de neumonía. Esta vacuna se puede administrar en cualquier momento del año.  

¿Te sientes mal? Es importante hacerte pruebas y recibir tratamiento

Si comienzas a experimentar síntomas de la gripe —fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, fatiga y más— es importante que te hagas una prueba para confirmar que lo que te aqueja es, de hecho, influenza. Los síntomas de otras enfermedades respiratorias, como la COVID-19 y el VRS, a veces pueden imitar a la gripe.

Furr dice que una señal segura de la gripe es la aparición rápida de síntomas. "La mayoría de las personas que contraen la gripe te dirán: 'Estaba bien a las 11:51 a.m., pero a las 11:52 a.m. me sentí realmente mal'. Casi es posible señalar el momento en que de repente empiezas a tener fuertes dolores corporales seguidos de fiebre", dice.

Puedes hacerte una prueba de gripe en el consultorio de tu médico o usar una prueba combinada de COVID-19/gripe, que se vende sin receta en la mayoría de las farmacias. Si das positivo en la prueba de influenza A o B, tu médico podría recetarte un medicamento antiviral que puede ayudar a evitar que tus síntomas se vuelvan graves, y el tratamiento funciona mejor cuando se comienza inmediatamente. (También hay tratamientos antivirales para la COVID-19 si resulta que tu infección es causada por el coronavirus).

"Los medicamentos antivirales combaten la infección vírica y disminuyen el nivel del virus en el cuerpo y, por lo tanto, reducen las complicaciones y los síntomas, te hacen sentir mejor más rápido y, en algunos casos, incluso previenen la muerte", explicó el Dr. Amesh Adalja, académico sénior en el Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad de Johns Hopkins, en una reciente conferencia de prensa con la Fundación Nacional para las Enfermedades Infecciosas (NFID).  

El tratamiento antiviral es especialmente importante para los adultos mayores, quienes tienen más probabilidades de enfermar de gravedad por una infección de influenza, dice el Dr. William Schaffner, profesor de Medicina Preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. Entre el 50 y el 70% de las hospitalizaciones relacionadas con la gripe ocurren en adultos mayores de 65 años, muestran los datos de los CDC, y del 70 al 85% de las muertes relacionadas con la gripe suceden en este grupo de edad.

"A medida que nos hacemos mayores y nuestros cuerpos envejecen, el sistema inmunitario tampoco es tan robusto como cuando éramos más jóvenes y es menos capaz de combatir estas infecciones", dijo Schaffner durante la sesión informativa de la NFID. "Como consecuencia, las personas mayores tienen más probabilidades de ser hospitalizadas o ingresadas en la unidad de cuidados intensivos y, francamente, de morir a causa de estas infecciones. Nos gustaría hacer todo lo posible para prevenir esa progresión de la enfermedad".

Tomar un medicamento antiviral al principio de una infección de influenza también puede reducir tu riesgo de desarrollar una infección secundaria, como la neumonía. Eso es porque los antivirales ayudan a reforzar tu sistema inmunitario y lo preparan para defenderse contra otras infecciones que están intentando tomar el control, explica Adalja. 

"Cuando tienes gripe, es como una batalla entre el virus y tu sistema inmunitario. Y muchos de los sistemas de defensa se esfuerzan en exceso para combatir la infección, y eso te pone en riesgo de desarrollar neumonía bacteriana porque estás paralizado luchando contra la influenza", explica Adalja.

"Año tras año, los datos indican que tomar un medicamento antiviral lo más pronto posible reduce la gravedad de la enfermedad y te ayuda a evitar ser hospitalizado o ingresado a la unidad de cuidados intensivos", dice Schaffner. "Y a menudo, cuando se trata de la influenza, son las infecciones bacterianas secundarias las que causan los casos más graves de neumonía y hacen que acabes en la unidad de cuidados intensivos".

Algunos otros consejos para mantenerte saludable esta temporada de gripe: evita a las personas enfermas, cúbrete la boca al toser y estornudar, y lava tus manos y las superficies que tocas con frecuencia, dicen los CDC.