Dolores Huerta, líder laboral e ícono feminista, muere a los 96 años

Inmersa en una mezcla de familias trabajadoras mexicanas, filipinas, afroamericanas, japonesas y chinas, Huerta aprendió de su madre —quien era dueña de un restaurante y un hotel— sobre independencia, compasión y activismo.

Huerta era una maestra joven y enérgica de escuela primaria en el valle agrícola de San Joaquín cuando decidió responder a otro llamado, después de frustrarse por las malas condiciones de vida de sus estudiantes.

“No soportaba ver a los niños llegar a clase con hambre y necesitando zapatos”, dijo en un documental del 2017 de PBS Independent Lens sobre su vida. “Pensé que podía hacer más organizando a los trabajadores agrícolas que tratando de enseñarles a sus hijos hambrientos”.

El trabajo inicial de Huerta con un grupo de derechos civiles en Stockton hizo que conociera a Chavez. Los dos querían enfocarse más en la difícil situación de los trabajadores agrícolas, así que en 1962 fundaron la National Farm Workers Association (Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas), que unos años después se convirtió en United Farm Workers of America. Durante años fue una líder y negociadora clave del sindicato.

Estuvo entre quienes se unieron a los recolectores filipinos de uvas en la línea de piquete, en lo que se convirtió en la “Huelga de la uva de Delano” de cinco años. Junto con Chavez, negoció acuerdos de negociación colectiva y contratos con grandes productores, logrando los primeros planes de salud y beneficios para los trabajadores agrícolas.

Chavez, quien murió en 1993, alguna vez la describió como valiente, comprometida con la causa y dura en las negociaciones.

Huerta participaba con frecuencia en eventos por todo el país, incluido este evento a beneficio de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) celebrado en Los Ángeles en diciembre de 1989.

Theodora Litsios/Los Angeles Times via Getty Images

Las campañas electorales

Conoció al senador Robert Kennedy de Massachusetts durante la visita de este a Delano en 1968 y colaboró como voluntaria en su campaña presidencial, inscribiendo a votantes mexicano-estadounidenses de California. Huerta estaba en el escenario con Kennedy después de que él ganó las primarias de California y él le agradeció públicamente, momentos antes de que le dispararan.

El asesinato devastó a Huerta, pero ella siguió organizando. Huerta fue encarcelada 22 veces por manifestaciones sindicales.

En 1988, resultó gravemente herida mientras protestaba contra la oposición del candidato presidencial republicano George H.W. Bush al boicot a las uvas impulsado por el Sindicato de Trabajadores Agrícolas (UFW) durante la visita de Bush a San Francisco.

Atrapada entre una multitud, fue golpeada por la porra de un agente de policía, sufrió tres costillas rotas y el bazo destrozado, y necesitó más de una docena de transfusiones de sangre. Llegó a un acuerdo con la ciudad para resolver sus reclamos.

Después de una larga recuperación, Huerta cambió su enfoque y salió a recorrer el país para hacer campaña por los derechos de las mujeres y animar a las latinas a postularse para cargos públicos.

También hizo campaña por los presidentes demócratas Bill Clinton, Obama y Joe Biden. El gobernador de California Gavin Newsom la consideraba una amiga cercana.

“Dedicar tu vida a construir el sueño de un sindicato para los trabajadores agrícolas, enfrentarte a la agricultura, que hasta el día de hoy sigue siendo una potencia... Eso requirió mucho valor”, dijo.

Huerta aprendió el arte del cabildeo con los políticos, consiguiendo ayuda financiera para las personas desempleadas y seguro por discapacidad para los trabajadores agrícolas de California. Se pronunció contra los pesticidas tóxicos, impulsó la amnistía para los inmigrantes indocumentados en el país e hizo campaña contra los programas federales de trabajadores huéspedes.

Al dirigir boicots a nivel nacional contra las uvas y la lechuga a principios de la década de 1970, contribuyó a generar la presión económica y el clima político necesarios para que California aprobara la primera ley estatal que reconocía el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva.

Entre sus muchos reconocimientos, fue la primera latina incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres, y recibió nueve doctorados honorarios de universidades en el país. Hay escuelas que llevan su nombre en California, Texas y Colorado. Su imagen adorna muchos murales, y hay calles que llevan su nombre.

Pero no siempre se ganó el favor de los activistas más liberales.

En el 2016, cuando respaldó a Hillary Rodham Clinton en lugar de al senador Bernie Sanders en las primarias presidenciales demócratas, la actriz Rosario Dawson —partidaria de Sanders que interpretó a Huerta en una película del 2014 sobre César Chavez— dijo que Huerta se había convertido en “un instrumento de las élites".

Dawson y Huerta finalmente se reconciliaron.

El guitarrista Carlos Santana más tarde supervisó un documental basado en la vida de Huerta, después de que ambos tuvieron una conversación nocturna sobre música mientras estaban en Hawái. Santana, admirador de Miles Davis, descubrió que Huerta era una gran admiradora de la leyenda del bebop Charlie Parker.

“Incluso conocí a Charlie Parker. Ese es mi gran orgullo”, bromeó Huerta durante una entrevista con Prensa Asociada cuando tenía 87 años.

El trabajo de Huerta como líder del movimiento laboral repercutió en todo EE.UU. y más allá, haciendo que su nombre fuera sinónimo de los derechos civiles. En el documental del 2025 Seeds of Change: The Life and Legacy of Dolores Huerta, recordó sus décadas de activismo y dijo que la inspiración que obtuvo del movimiento de mujeres durante la década de 1970 le dio la validación que necesitaba para subir al escenario con otros líderes laborales.

“Espero que mi legado sea el de una organizadora que impulsó la lucha contra la injusticia”, dijo en la película. “Queremos darles a nuestros hijos una herencia de justicia, ¿verdad?, no joyas, ni propiedades ni dinero, porque solo se pelearán por eso. Así que lo principal es darles este amor por la justicia, y ese es el regalo más grande que creo que cualquiera de nosotros puede tener”.