5 causas sorprendentes de los problemas de equilibrio en los adultos mayores de 50

Para determinar si una persona tiene HPN, Williams coloca la palma de su mano en la parte superior del pecho del paciente y lo empuja suavemente hacia atrás mientras le pide que oponga resistencia. Si sus reflejos posturales no funcionan, el paciente dará un paso hacia atrás para intentar enderezarse o comenzará a caerse. Si funcionan debidamente, resistirá el empujón.

Las pruebas de diagnóstico generalmente incluyen una imagen por resonancia magnética del cerebro. Si se descubre hidrocefalia, Williams evalúa la respuesta a la eliminación temporal de líquido cefalorraquídeo. Si se observa una mejora, es muy posible que el paciente se beneficie de la colocación de una derivación para drenar el exceso de líquido del cerebro, señala Williams, y agrega, "La mejor parte de mi trabajo es cuando alguien regresa [después de la cirugía] y dice, '¡Mírame!' porque ya no necesita un andador".

2. Hipotensión ortostática

¿Alguna vez perdiste el equilibrio o te mareaste al levantarte demasiado rápido? Eso puede ser debido a la hipotensión ortostática, también llamada hipotensión postural. Afecta a aproximadamente 1 de cada 5 personas mayores de 60 años y es causada por una rápida caída de la presión arterial al ponerse de pie. Puede ser un efecto secundario de ciertos medicamentos para la hipertensión, la depresión o el dolor. También puede ocurrir en personas deshidratadas, con anemia grave o en mala condición física.

"La hipotensión ortostática también puede deberse a daños al sistema nervioso causados por áreas del cerebro afectadas por ciertas enfermedades degenerativas o por los nervios que van a los vasos sanguíneos", dice la Dra. Elizabeth A. Coon, neuróloga de Mayo Clinic, que se especializa en trastornos del sistema nervioso autónomo y del movimiento. La parte autónoma del sistema nervioso regula procesos que realmente no controlamos, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración y la digestión.

"Las personas con trastornos del sistema nervioso autónomo que tienen falta de equilibrio también pueden presentar otros síntomas: problemas de sudoración o lagrimeo, un ritmo cardíaco que no aumenta cuando debería —como al hacer ejercicio o subir escaleras— y una presión arterial demasiado alta o que baja demasiado al ponerse de pie", explica Coon. Ella pregunta a los pacientes si tienen estos síntomas o cualquier problema gastrointestinal, urinario o sexual que puede acompañar a este conjunto de trastornos.

"Si el examen confirma una caída en la presión arterial, podemos pedir a los pacientes que se sometan a una prueba de mesa basculante", dice ella. Se sujeta al paciente de manera segura a la mesa y se lo coloca en distintas posiciones mientras se monitorean sus signos vitales. Dependiendo de la causa, se pueden sugerir una variedad de tratamientos, como aumentar la ingesta de líquidos o sal y usar prendas de compresión para mejorar el flujo sanguíneo.

3. Neuropatía periférica

Alrededor de 20 millones de personas en el país tienen algún tipo de neuropatía periférica. Es más común en adultos mayores y afecta a entre el 3 y el 8% de la población mayor de 55 años. "Puede haber cien o más causas diferentes de neuropatía periférica, siendo la diabetes la más común", dice el Dr. Kerry H. Levin, médico emérito de Cleveland Clinic.

"Cuando se ven afectadas las fibras nerviosas pequeñas, se produce pérdida sensorial y malestar, como no sentir el piso bajo los pies. Y cuando la neuropatía afecta a las fibras nerviosas gruesas, tienes problemas para determinar la ubicación de tus pies o articulaciones en el espacio o puedes experimentar debilidad muscular", dice Levin. "Ambas alternativas pueden dificultar el equilibrio".

El riesgo de caídas empeora en condiciones de poca luz o cuando cargas objetos, añade Levin. "Cuando eres joven y eres consciente de la posición de tus articulaciones, puedes moverte aunque la iluminación sea escasa. Pero cuando tienes neuropatía periférica, subir escaleras en áreas con poca luz o con paquetes en las manos, sin poder ver tus pies, puede hacer que des un traspié o tropieces", advierte.

Cuando atiende a pacientes con neuropatía, Levin intenta identificar la causa de la enfermedad. Corregir ciertos excesos o deficiencias de vitaminas puede mejorar la neuropatía, al igual que el tratamiento de la inflamación, señala. "Enseñar a las personas a mejorar su seguridad a través de la fisioterapia o dispositivos para ayudar con el equilibrio o [corregir] la debilidad en los tobillos puede ser muy útil".

4. Derrames cerebrales silenciosos

Escuchamos mucho sobre los accidentes isquémicos transitorios (AIT), también conocidos como miniderrames cerebrales, que ocasionan una interrupción temporal del flujo sanguíneo al cerebro y síntomas de corta duración. Pero no causan daño cerebral permanente. Por otro lado, un derrame cerebral silencioso puede causar daño cerebral sin ningún síntoma evidente. Los derrames cerebrales silenciosos afectan a entre el 3 y el 8% de las personas mayores de 50 años, con tasas que pueden alcanzar entre el 15 y el 40% en las personas mayores de 80 años.

El Dr. Kevin Sheth, especialista en prevención de derrames cerebrales, dice que es una paradoja que los derrames cerebrales puedan ser silenciosos y aun así causar síntomas. "La diferencia es que a menudo asociamos los derrames cerebrales normales o 'no silenciosos' con problemas de lenguaje o parálisis en un lado del cuerpo", dice Sheth, profesor de Neurología y Neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. "Pero es posible que no reconozcamos la conexión entre los derrames cerebrales y... la dificultad para mantener el equilibrio o caminar y los atribuyamos a otras causas", añade.

"Si notas que dudas antes de subir las escaleras, pierdes el equilibrio o te mueves con mayor lentitud de lo habitual, todos ellos pueden ser síntomas muy sutiles de un derrame cerebral silencioso", advierte Sheth.

Los factores de riesgo de un derrame cerebral silencioso son los mismos que para cualquier otro tipo de derrame cerebral, dice Sheth. Los principales factores de riesgo son la presión arterial alta, el colesterol elevado, la falta de ejercicio, el sueño deficiente, la dieta y fumar cigarrillos. "Si tienes más de 50 años, deberías iniciar la conversación con tu médico sobre estos problemas", aconseja Sheth. El estrés es otro factor de riesgo que vale la pena aliviar, añade, "ya sea participando en taichí, yoga, caminatas en la naturaleza o pasando tiempo con tus seres queridos".

5. Problemas vestibulares

El sistema vestibular, ubicado profundamente dentro del oído, juega un papel clave en mantener tu equilibrio. "El vértigo y el desequilibrio a menudo viajan juntos, pero no son el mismo fenómeno", dice Fife. El vértigo activo (sensación de giro) casi siempre produce algún grado de desequilibrio porque el cerebro está recibiendo señales de movimiento contradictorias o incompletas. Una vez que la sensación de giro se resuelve, muchas personas recuperan el equilibrio estable rápidamente, dice.

Los trastornos vestibulares se vuelven más comunes con la edad, ocurriendo en aproximadamente el 30% de las personas mayores de 50 años y el 75% de las personas mayores de 70. El vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), que generalmente afecta un oído a la vez, es el trastorno vestibular más común.

"El VPPB causa episodios muy breves e intensos de vértigo que generalmente duran de cinco a 30 segundos", dice Fife. "Se desencadena por movimientos específicos de la cabeza, como rodar en la cama o mirar hacia arriba". ¿La buena noticia? Las maniobras para tratar esta causa de vértigo tienen una tasa de éxito de casi el 70% después de un solo tratamiento.

La función vestibular puede verse afectada en ambos oídos por medicamentos que causan daño al oído interno, infecciones virales o enfermedad autoinmune. Cuando esto sucede, los problemas de equilibrio pueden empeorar con el movimiento de la cabeza y cuando la iluminación es baja o tenue. "Rara vez causa giros", dice. "En cambio, las personas pueden experimentar una sensación de que el mundo visual rebota o se retrasa con cada paso".

La neuritis vestibular, inflamación del nervio vestibular, es rara, pero puede producir vértigo súbito y continuo que dura días, acompañado de náuseas severas y desequilibrio.

El vértigo de la enfermedad de Ménière, que se caracteriza por pérdida auditiva fluctuante, tinnitus y una sensación de plenitud en el oído afectado, puede durar desde unos 20 minutos hasta muchas horas, según Fife. "Estos ataques recurren de manera impredecible y pueden dejar un desequilibrio residual".