¿Deberías seguir haciéndote el examen de detección del cáncer de cuello uterino después de los 65 años?

¿Cuándo deberías programar una cita para un examen de detección?

Hace 20 años, era fácil para las mujeres recordar cuándo debían hacerse una prueba de detección del cáncer de cuello uterino, porque se les hacía una cada año. Ahora que estos exámenes se recomiendan cada tres a cinco años, dependiendo del tipo de prueba, es mucho más difícil para las mujeres recordar cuándo programar una cita, dice Perkins.

Casi todos los cánceres de cuello uterino son causados por el VPH, el virus del papiloma humano. El sistema inmunitario elimina naturalmente el 90% de las infecciones por VPH en un par de años.

Los cánceres cervicales tienden a crecer lentamente, y pasan por tres etapas precancerosas antes de volverse malignos. Los médicos pueden extirpar muchos de estos tumores antes de que se vuelvan mortales, lo que ha reducido a la mitad la tasa de mortalidad por cáncer de cuello uterino en los últimos 50 años.

En el pasado, los médicos a menudo combinaban las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino con los exámenes ginecológicos anuales de las mujeres, que eran necesarios para prescribir anticonceptivos, dice Robert Smith, vicepresidente sénior de ciencia para la detección temprana del cáncer de la Sociedad Americana contra el Cáncer.

Sin embargo, las mujeres que recibían resultados anormales en sus pruebas de Papanicolaou anuales experimentaban ansiedad innecesaria y se sometían a procedimientos médicos adicionales que no reducían la incidencia de cáncer ni las tasas de mortalidad. La Sociedad Americana contra el Cáncer actualizó sus pautas en el 2020 para hacer uso de pruebas más sofisticadas y para evitar que las mujeres se sometan a procedimientos innecesarios, dice Smith.

Las nuevas recomendaciones para los exámenes de detección son complejas y parecen estar dirigidas a los médicos, no a los pacientes.

La Sociedad Americana contra el Cáncer ahora recomienda pruebas primarias del VPH —aquellas aprobadas para usarse por sí solas— cada cinco años, desde los 25 hasta los 65 años. Si no se dispone de pruebas primarias del VPH, las mujeres deben hacerse dos exámenes, una prueba del VPH combinada con una prueba de Papanicolaou, cada cinco años; o bien deben realizarse una prueba de Papanicolaou sola cada tres años.

Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de cuello uterino o lesiones precancerosas si presentan infecciones por VPH que persisten durante más de dos años, dice Perkins. Por lo tanto, las mujeres que obtienen un resultado positivo en la prueba del VPH deben someterse a pruebas de seguimiento más frecuentes.

Las pruebas del VPH son más eficaces para detectar el cáncer que las antiguas pruebas de Papanicolaou. Las pruebas de Papanicolaou no pueden detectar problemas hasta que las células del cuello uterino comienzan a mostrar cambios anormales; en cambio, las pruebas del VPH pueden detectar el material genético del virus antes de que cause anomalías.

Hoy en día, muchas mujeres no se realizan los exámenes de detección.

Solo alrededor del 75% de las mujeres estaban al día con las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino en el 2021, el año más reciente para el cual hay datos disponibles. Las investigaciones muestran que las tasas de pruebas de detección del cáncer de cuello uterino disminuyen con la edad; las mujeres de 60 a 64 años tienen menos de la mitad de probabilidades de someterse a un examen de detección en comparación con aquellas de 30 a 39 años.

Las mujeres más jóvenes en edad fértil tienen más probabilidades de estar al día con las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino porque visitan a sus médicos con más frecuencia, dice Smith.

Los cambios en el cuello uterino después de la menopausia pueden hacer que los exámenes pélvicos sean más incómodos, lo que lleva a algunas mujeres a no realizárselos, afirma Smith. Las pruebas de Papanicolaou también pueden ser menos efectivas en mujeres posmenopáusicas para detectar el adenocarcinoma, un tipo de cáncer de cuello uterino cuya incidencia ha aumentado.

Smith señala que la Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado pruebas de detección del cáncer de cuello uterino que las mujeres pueden realizar por sí mismas en el consultorio de un médico, de manera similar a como toman su propia muestra de orina. Algunas mujeres prefieren recolectar su propia muestra para la prueba de detección del cáncer de cuello uterino en lugar de someterse a un examen pélvico, que puede ser doloroso para algunas personas.

Un riesgo de por vida

El VPH es un virus de transmisión sexual muy común que también puede causar cánceres de vagina, vulva, pene, ano, y cabeza y cuello. Entre las personas sexualmente activas, más del 90% de los hombres y el 80% de las mujeres se infectan del VPH a lo largo de su vida.

Muchas mujeres creen que no están en riesgo de desarrollar cánceres relacionados con el VPH porque ya no son sexualmente activas o no han tenido una nueva pareja en muchos años, dice Perkins.

Pero, como el virus de la varicela, que puede esconderse en las células nerviosas durante décadas antes de reactivarse y causar una dolorosa afección llamada culebrilla, el VPH puede reactivarse décadas después de la infección original. Las reactivaciones son más comunes en personas con un sistema inmunológico comprometido, y son tan riesgosas como las nuevas infecciones, dice Perkins. El VPH también "puede reactivarse porque el sistema inmunitario está distraído haciendo algo más", agrega Perkins.

La mayoría de los planes de seguro, incluyendo Medicare y Medicaid, cubren las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. De acuerdo con la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, la mayoría de las aseguradoras deben cubrir los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino sin copago.