¿El alcohol aumenta la presión arterial?

"La población que bebe con moderación tiene un riesgo dos veces mayor de padecer hipertensión que quienes no beben", afirma el Dr. Prashant Vaishnava, profesor adjunto de Medicina de la Facultad de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia y codirector de los servicios clínicos de hospitalización de Columbia Interventional Cardiovascular Care. "Quienes beben mucho tienen tres veces más probabilidades de ser hipertensos" que los abstemios.

¿Significa eso que tienes que dejar de beber por completo? ¿Hasta qué punto es riesgoso beber de vez en cuando? Las respuestas a continuación.

¿Cómo afecta el alcohol a la presión arterial?

Paradójicamente, las investigaciones sugieren que el alcohol puede reducir la presión arterial al principio: concretamente hasta doce horas después ingerirlo, pero la aumenta después. ¿Por qué el cambio?

Al principio, el alcohol relaja los vasos sanguíneos, los cuales se contraen cuando el hígado empieza a metabolizarlo. Eso les ocurre a todos los adultos. "Tanto en los hombres como en las mujeres parece haber una relación directa entre el consumo de alcohol y la presión arterial sistólica", afirma el Dr. Matthew Tomey, cardiólogo del Mount Sinai Fuster Heart Hospital de Nueva York.

En la relación entre el alcohol y la presión arterial también intervienen las calorías vacías del alcohol, que pueden provocar el aumento de peso, que a su vez es un factor de riesgo de hipertensión. "Hay que estar consciente de las calorías que se consumen con las bebidas alcohólicas, no solo del alcohol, sino también de los demás ingredientes de una bebida determinada", señala Tomey. 

Los estudios han mostrado que un buen porcentaje de las personas que beben alcohol también fuman (en inglés), y eso también puede elevar la presión arterial.

¿Cuáles son los factores de riesgo del consumo de alcohol en la presión arterial relacionados con la edad?

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Los adultos mayores —bebedores o no bebedores, da igual— ya están en riesgo de padecer hipertensión. Las investigaciones sugieren que el 74.5% de las personas de 60 años y mayores padecen hipertensión, frente al 54.5% de los adultos de 40 a 59 años. La culpa la tienen varios factores, uno de los cuales es la red de vasos sanguíneos del cuerpo, que cambia con la edad. Las arterias se vuelven más rígidas, lo que provoca un aumento de la presión arterial.  

En parte, este es el motivo por el que quienes beben pueden notar que aunque consumen la misma cantidad que siempre, sienten los efectos con mayor rapidez o intensidad; esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres mayores, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. El metabolismo más lento también influye, así como los medicamentos con receta, de venta libre y hasta los que son a base de plantas, habituales entre las personas mayores. "A medida que envejeces, los problemas de salud o los medicamentos con receta podrían requerir que bebas menos alcohol o que lo evites por completo", afirma el Instituto.

"Algunos de los nuevos medicamentos para la diabetes tienen un efecto diurético que podría causar deshidratación" en las personas con diabetes, dice Vaishnava. El alcohol también tiene un efecto diurético. Las investigaciones muestran que el consumo habitual de paracetamol puede elevar la presión arterial, al igual que los antiinflamatorios no esteroides (AINE), como el ibuprofeno y el naproxeno. Si ya padeces presión arterial alta, los AINE pueden impedir que varios medicamentos comunes, como los inhibidores de la ECA y los diuréticos, cumplan su función.

Otros productos de venta libre que pueden elevar la presión arterial y que debes vigilar son los descongestionantes, que alivian la congestión nasal al estrechar los vasos sanguíneos para reducir la inflamación en la nariz. Los suplementos como el ginseng y la efedra también elevan la presión arterial.

¿Qué ocurre con el vino y la presión arterial alta?

Durante un tiempo, el vino tinto parecía ofrecer vía libre a la gente a la que le gusta beber. ¿Pero reduce la presión arterial? Desde la década de los 90, los expertos ensalzaron las virtudes del vino tinto, citando investigaciones que sugerían que su alto nivel de polifenoles (compuestos beneficiosos para la salud que se encuentran en las plantas) protegía contra problemas de salud como la presión arterial alta, así como las enfermedades cardiovasculares en general, la degeneración macular, el Alzheimer y el cáncer. En concreto, el polifenol resveratrol, que se encuentra en el vino tinto, se asoció con beneficios cardiovasculares.

Esos expertos se hicieron eco básicamente de las investigaciones que demuestran que "los polifenoles pueden tener un impacto positivo en la reducción del colesterol LDL (malo) y en el aumento del colesterol HDL (bueno)", afirma Vaishnava. "Eso no es necesariamente falso, pero algunas de las otras pruebas apuntan hacia variables que podrían estar influyendo en los efectos positivos de quienes beben vino tinto, lo que significa que tal vez tienen estilos de vida más saludables de todos modos".

En cualquier caso, el vino tinto ha perdido su fama de ser saludable. ¿Ha sido sustituido? ¿Existen bebidas alcohólicas que reduzcan la presión arterial? Por desgracia, no, dice Vaishnava, y añade que "es importante ser consciente de lo que representa un trago: una cerveza de 12 onzas, una copa de vino de 5 onzas o 1.5 onzas de licor fuerte". Si alguien busca una sugerencia, le damos el límite de un trago al día para las mujeres y dos para los hombres, normalmente vino".

¿Dejar el alcohol reduce la presión arterial?

Sí. Según Mayo Clinic, los bebedores empedernidos que reducen su consumo a un nivel moderado pueden bajar en unos 5.5 mm Hg (milímetros de mercurio, medida de la presión) la cifra superior de la presión arterial y en unos 4 mm Hg la cifra inferior.

"Lo que les diría a mis pacientes, amigos y familiares es lo siguiente: si bebes demasiado, concéntrate en beber menos", dice Tomey. "Si no consumes alcohol, no empieces a hacerlo".