3 razones para no tomar pastillas para dormir a medida que envejecemos

Las investigaciones demuestran que tanto los nuevos fármacos como las antiguas benzodiacepinas pueden afectar la capacidad funcional mental y física de los adultos mayores, lo que aumenta el riesgo de caídas y la confusión. "Y luego, por supuesto, combinados con otros medicamentos —especialmente aquellos para el dolor, el estado de ánimo y la ansiedad— podrían ponerte en mayor riesgo de inhibición de la respiración", añade Garling-Nañez.

No solo los medicamentos recetados exigen precaución. Los de venta libre también vienen acompañados de una lista de efectos secundarios desagradables y potencialmente peligrosos. Por ejemplo, la difenhidramina, el principio activo de muchos somníferos de venta libre como Advil PM, Tylenol PM y ZZZQuil, se ha relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y confusión en los adultos mayores, así como con retención urinaria, estreñimiento y aturdimiento al día siguiente, que pueden interferir en la capacidad de conducir, señala Satriale. Según los CDC, más de 6,000 accidentes mortales al año fueron causados por conductores somnolientos.

Los suplementos merecen un nivel similar de escrutinio. Por ejemplo, la raíz de valeriana, un suplemento de hierbas que suele comercializarse para mejorar el sueño, puede provocar mareos, sequedad de boca y torpeza mental. Garling-Nañez advierte que este producto también puede mezclarse con otros suplementos para dormir, como la melatonina, que tiene su propia lista de posibles efectos secundarios. Por eso siempre es buena idea que un farmacéutico revise contigo los ingredientes antes de comprar un producto sin receta, dice Garling-Nañez.

2. Podrías estar enmascarando problemas de salud subyacentes

Tomar algo que te ayude a dormir puede ser una solución rápida, pero podría impedir que detectes un problema de salud detrás del insomnio.

Por ejemplo, pensemos en la ansiedad. "Cuando estás acostado y tu mente da vueltas y vueltas y no puedes desconectar el cerebro para dormir, eso a veces puede ser una forma de ansiedad", dice Garling-Nañez.

No es raro que un problema conocido como síndrome de las piernas inquietas mantenga en vela a los adultos mayores, dice Satriale. "Y es un trastorno fácilmente tratable y algo que [los pacientes] deben comentar con el médico, si se presenta", añade.

Una tiroides hiperactiva, la apnea del sueño, la diabetes y el dolor crónico también se han relacionado con problemas de sueño, así como los medicamentos recetados, incluidos ciertos antidepresivos y tratamientos para el asma y la hipertensión, que tu médico puede ajustar.

3. Hay tratamientos mejores que las pastillas

¿Tienes problemas para dormir? Es importante que hables con tu médico, sobre todo teniendo en cuenta la relación entre dormir mal y otros problemas de salud como las enfermedades cardíacas, la diabetes y la depresión.

Es posible que tu proveedor de atención primaria pueda ayudarte o derivarte a un especialista del sueño o a un terapeuta formado en terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I), que, según los expertos en la materia, es la primera línea de tratamiento para los problemas del sueño. Esta forma de terapia ayuda a los pacientes a identificar y corregir los hábitos y comportamientos que les impiden conciliar el sueño que necesitan. Además, les proporciona técnicas de reducción del estrés y de relajación.

Una revisión de investigaciones (en inglés) publicada en Annals of Internal Medicine descubrió que la TCC-I es eficaz en la población general y en adultos mayores con trastorno de insomnio crónico. Y a diferencia de los medicamentos, la TCC-I "probablemente provoca menos daños", señalan los investigadores.

No subestimes los cambios en el estilo de vida que pueden mejorar el sueño. "El ejercicio es sumamente importante para ayudar a las personas a dormir", afirma Satriale. "Las personas que hacen ejercicio de forma regular concilian el sueño más rápidamente y permanecerán dormidas más tiempo que las personas con un estilo de vida sedentario". Las directrices actuales recomiendan que los adultos mayores practiquen unos 30 minutos al día de actividad de intensidad moderada, como caminar a paso ligero. El consumo de cafeína y comer tarde también pueden afectar tu sueño.

Algunos consejos más: apaga el televisor y baja las luces unas horas antes de acostarte, aconseja Satriale. El ruido blanco o marrón y una manta pesada también pueden ayudar.