Señales de advertencia del cáncer de pulmón

“La persona promedio que está tosiendo un poco no pensará automáticamente en un cáncer de pulmón, lo mismo que nuestros pacientes que tienen dificultad leve para respirar”, señala Eng. Al mismo tiempo, hacerles exámenes de detección a todas las personas que se sientan mal y tengan estos síntomas comunes “probablemente tampoco será productivo”, agrega.

Su consejo: si tienes una tos nueva que persiste —la has tenido por varias semanas y no se mejora con otros tratamientos, tales como los antibióticos—, habla con tu médico sobre otras pruebas. Lo mismo ocurre con la falta de aliento. Pero ten cuidado si estás tosiendo con sangre. En ese caso, no debes esperar; acude de inmediato al médico.

Otro motivo para consultar con tu médico es si te dan a menudo infecciones respiratorias, como bronquitis o neumonía. Un tumor podría estar bloqueando las vías respiratorias, con lo que estás más predispuesto a las infecciones.

Es esencial hacer un seguimiento de las anomalías iniciales

Randolph descubrió que padecía cáncer de pulmón mientras investigaba un dolor persistente en el pecho, que resultó ser enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE. Había consultado a su médico de atención primaria, a un cardiólogo y por último a un gastroenterólogo, que sugirió una endoscopia y una tomografía computarizada para hacerse una mejor idea de lo que estaba sucediendo.

Pero en los estudios de imágenes se detectó algo sospechoso, sin relación con sus síntomas de ERGE. A Randolph la enviaron a otro especialista para que obtuviera una segunda opinión. Poco después, tenía programada una intervención quirúrgica con Lazar, de MedStar Washington Hospital Center, para que le extirpara un tumor del pulmón. “Tuve mucha suerte”, dice Randolph.

El Dr. Humberto Choi, neumólogo de Cleveland Clinic, dice que, para detectar el cáncer de pulmón, es importante hacer un seguimiento de toda anomalía incidental que aparezca en una radiografía o una tomografía computarizada realizada con otros fines.

“Por suerte, la gran mayoría [de estas anomalías] son benignas”, señala Choi. Pero... no siempre es así. Y mientras más temprano se detecte el cáncer de pulmón, mejores probabilidades tendrás con el tratamiento.

Algunos hospitales incluso tienen programas para detectar pasivamente en los pacientes posibles signos de un cáncer de pulmón, entre ellos Houston Methodist Baytown Hospital en Texas. Por ejemplo, si un paciente acude para someterse a un estudio de imágenes después de un accidente de tráfico, la imagen se analizará no solo para el problema en cuestión, sino también para detectar anomalías no relacionadas, entre ellas nódulos pulmonares que podrían indicar un cáncer, explica el Dr. Houssam Oueini, neumólogo del hospital.

Si se detecta alguno que sea motivo de preocupación, se informa al paciente y se le recomienda que se haga seguimiento.

“Hemos detectado varias veces este tipo de cáncer entre pacientes que no habrían participado en un programa [tradicional] para detección de cáncer de pulmón”, dice Oueini, quien recalca que el cáncer de pulmón es “mucho más controlable” si se detecta en una etapa inicial en comparación con una más avanzada.

“Una de las tareas más difíciles es decirle a un paciente que acude a verte que tiene un cáncer en estadio 4, o que hace dos o tres años tenía una pequeña sombra que no se detectó y podría haberse tratado con una operación sencilla o con radiación, y ahora estamos hablando de quimioterapia e inmunoterapia”, agrega.

Los médicos recalcan que los pacientes que reúnen los requisitos para los exámenes de cáncer de pulmón deberían someterse a esta prueba anual. “Todavía ni siquiera estamos examinando a la mayoría de las personas que cumplen los requisitos para ese examen”, dice Lazar, quien añade que por lo general los seguros médicos, incluido Medicare, cubren los exámenes de detección.

Un estudio de 2025, liderado por científicos de la Sociedad Americana contra el Cáncer, reveló que en 2024, se estimaba que solo 1 de cada 5 personas (en inglés) elegibles para la detección del cáncer de pulmón se sometió a ella. Si la tasa de detección aumentara al 100%, se evitarían aproximadamente 62,110 muertes por cáncer de pulmón en cinco años, según el estudio, publicado en JAMA.

"Es decepcionante que la participación en las pruebas de detección del cáncer de pulmón siga siendo tan baja", declaró la Dra. Priti Bandi, una de las autoras del estudio. "Aún más preocupante es que esta baja participación se traduce en una verdadera oportunidad perdida, ya que se podrían prevenir tres veces más muertes por cáncer de pulmón (o salvar tres veces más vidas) si todas las personas elegibles se sometieran a la prueba".

¿Cómo puedes reducir tu riesgo?

Fumar es el factor de riesgo principal para el cáncer de pulmón; se calcula que hasta el 90% de los casos de cáncer de pulmón podrían prevenirse si se deja de fumar cigarrillos, según Johns Hopkins Medicine.

Pero hay otros factores, entre ellos los antecedentes familiares, que pueden aumentar la probabilidad de tener esta enfermedad.

Un estudio reciente publicado en la revista Science reveló que una rara mutación hereditaria en el gen del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) se asocia con un riesgo 25 veces mayor (en inglés) de padecer cáncer de pulmón. Según los autores del estudio, estos hallazgos podrían influir en las futuras estrategias de pruebas genéticas y detección precoz del cáncer de pulmón para las personas portadoras de dicha mutación.

Los CDC mencionan que estar expuesto al humo ajeno es un factor principal. También lo es estar expuesto al radón, un gas natural incoloro, inodoro y sin sabor. Según la Agencia de Protección Ambiental, el radón es la causa principal de cáncer de pulmón entre los no fumadores.

Para reducir tu riesgo de un cáncer de pulmón, grupos de expertos recomiendan que se haga una prueba de radón en tu hogar y, si los niveles son altos, tomes medidas para reducirlos. Además, los CDC aconsejan evitar el humo ajeno, los gases de escape de diésel y otros tipos de contaminación ambiental, al igual que el asbesto y el arsénico. Si fumas, habla con tu médico acerca de dejar de fumar. Existen recursos que te ayudarán.

“Mi mensaje principal es tanto para los pacientes como para sus seres queridos: ya sea que todavía fumen o hayan dejado de fumar, no dejen de consultar con un profesional médico para averiguar si reúnen los requisitos para los exámenes de cáncer de pulmón”, señala Lazar. “De verdad pueden salvarles la vida”.