60 años de la Ley de Estadounidenses Mayores: ¿cómo te beneficia a ti?

"La inclusión de disposiciones específicas sobre el envejecimiento en el hogar es una característica exclusiva de la Ley de Estadounidenses Mayores", declaró Emily Greenfield, directora del Centro de Colaboración para el Envejecimiento en la Universidad de Rutgers. "En el contexto de la discriminación estructural por edad y la falta de fondos para los servicios sociales en general, lo que proporciona la Ley de Estadounidenses Mayores es algo realmente especial".

Los programas de la OAA abordan muchos problemas de salud que pueden dificultar que los adultos conserven la independencia a medida que envejecen. La autogestión de las enfermedades crónicas, la prevención de caídas, el cuidado en el hogar, los servicios de cuidados diurnos para adultos y la asistencia con el transporte permiten que las personas sigan recibiendo atención en la comunidad donde residen, manteniéndolas conectadas a su red de apoyo.

"La Ley de Estadounidenses Mayores financia de manera única los servicios comunitarios en sus propios términos", señaló Greenfield.

La ley también garantiza un apoyo constante para los adultos mayores cuando ocurre un desastre. Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, la OAA utilizó fondos flexibles para abordar la inseguridad alimentaria a través de la entrega de comestibles y comidas no perecederas. Los defensores dicen que la OAA también puede ayudar a llenar las brechas en la atención para las personas que no reúnen los requisitos establecidos por otros programas federales, como Medicaid o recursos de ayuda nutricional como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Medicaid es un proveedor importante de atención en hogares de ancianos, así como de servicios basados en el hogar y la comunidad, pero la OAA —aunque es más pequeña— puede ayudar a aquellos con recursos económicos justo por encima de los umbrales de ingresos de Medicaid.

En el 2021, el Instituto de Política Pública de AARP encontró (en inglés) que más de 10 millones de personas recibían servicios de la OAA. Estos servicios se coordinan a través de una red de cientos de agencias federales, estatales, tribales y locales que también utilizan fondos estatales y locales para implementar los programas de la OAA. El propósito de la ley era proporcionar un enfoque intencional y flexible para brindar a las comunidades los recursos que necesitan para responder a los problemas localmente.

"Programas como el Seguro Social y Medicare ayudaban con los ingresos y la atención médica, pero la OAA fue el primer proyecto del Gobierno federal que reconoció la importancia de planificar el apoyo para los adultos mayores a nivel comunitario", explicó Michelle Matter, directora de Envejecimiento del Center for Excellence in Aging & Longevity de la Universidad Estatal de San Diego. "Ese cambio, de un modelo basado en la caridad a uno de responsabilidad pública, fue una idea radical para su época, y continúa influyendo en la manera en que pensamos en el envejecimiento con dignidad y opciones".

Los obstáculos a la financiación generan incertidumbre

Los defensores están presionando insistentemente para que se aumenten los fondos dedicados al programa, algo que está pendiente desde hace tiempo.

En el 2020, el Congreso renovó la financiación para la OAA, pero venció el año pasado. El intento por parte del Congreso de reautorizar la ley finalmente fracasó en diciembre del 2024 y los programas de la OAA han continuado operando con el único apoyo de la medida presupuestaria a corto plazo que vencerá el 30 de septiembre. Aunque los programas de la OAA pueden recibir fondos una vez que expire la ley, la reautorización es una oportunidad importante para priorizar las necesidades de los adultos mayores al modernizar, revisar y ampliar los programas que cubre la ley.

La legislación de reconciliación federal, también conocida como la "One Big Beautiful Bill Act" (Una gran y hermosa ley), firmada por el presidente Trump el 4 de julio, financia programas obligatorios, pero los programas de la OAA son discrecionales, lo que significa que se financiarán con una ley separada del Departamento de Salud y Servicios Humanos. El Congreso tendrá que aprobar un nuevo proyecto de ley para asignar los fondos antes del 1.º de octubre y evitar una interrupción en la financiación de la OAA. Cualquier presión adicional sobre los presupuestos estatales dificultaría su capacidad para financiar los programas de la OAA. Ya se espera que los estados tendrán que asumir grandes sumas para compensar los recortes federales al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y Medicaid.

Sin embargo, los defensores de derechos como Sandy Markwood, directora ejecutiva de USAging, ven un gran potencial para el futuro de la OAA. Ella y otros dijeron que existen oportunidades prometedoras para abordar los desafíos modernos que enfrentan los adultos mayores, incluidas la salud cerebral, la alfabetización digital y la expansión de recursos para los cuidadores.

"Sé que hay desafíos, pero creo que esos desafíos impulsarán una mayor innovación", dijo Markwood.