El número de 9 dígitos que cambió la identidad de Estados Unidos

"Fue imposible"

Corriendo contra el reloj, la junta llamó a un consultor. En sus memorias sobre los primeros años del programa, Arthur Altmeyer, un socio original de la junta y luego comisionado del Seguro Social, describió las contribuciones de esta persona pero no dio un nombre. Altman, al investigar para su libro, pudo identificarlo (a través de un historiador interno de la SSA) como Harry Hoff, un experto en diseño y gestión de oficinas que fue recomendado por varias grandes compañías de seguros a las que la junta pidió ayuda.

A Hoff le asignaron encontrar un sistema de enumeración que proporcionara un identificador distinto para cientos de millones de personas, "en un formato que no fuera demasiado engorroso pero de una manera que no te quedaras sin números", dice Altman. Después de estudiar el asunto durante varios meses, ella dice, él "volvió y dijo que era imposible".

La junta le dijo que siguiera trabajando, y finalmente descifró el código. La junta aprobó su sistema propuesto de nueve dígitos el 2 de junio de 1936.

Los primeros tres dígitos representarían dónde se emitió el número de Seguro Social, con los estados divididos en "números de área" que, en general, aumentaban de este a oeste (000, 666, y los 800 y 900 estaban excluidos). Luego vino un "número de grupo" del 01 al 99, una designación administrativa para dividir los números dentro de un área en bloques para su archivo y procesamiento. Dentro de cada grupo, los trabajadores recibieron un "número de serie", los "últimos cuatro dígitos" que ahora se utilizan como verificación de identificación en todas las llamadas de servicio al cliente.

Casi mil millones de combinaciones de este número de nueve dígitos estarían disponibles sin duplicación. Según las estadísticas de la SSA (Administración del Seguro Social), hasta ahora se han utilizado alrededor de 500 millones.

Los métodos de asignar y emitir números se ajustarían a lo largo de los años. Durante décadas, los trabajadores del ferrocarril tuvieron su propia secuencia de inicio —700 a 728— pero esa práctica terminó en 1963. En la década de 1980, la SSA comenzó a implementar la "enumeración al nacer", permitiendo a los padres solicitar los números de Seguro Social para los recién nacidos en el hospital.

El cambio más grande llegó en el 2011, cuando la SSA abandonó la codificación geográfica para los primeros tres dígitos y agregó números previamente no asignados para expandir el grupo de números disponibles. (Todavía había muchas combinaciones de nueve dígitos, pero algunos estados de crecimiento más rápido estaban en peligro de agotar sus números de área fijos). Desde entonces, todos los nuevos números se han asignado al azar, desde el primer dígito hasta el último.

Trabajadores postales al rescate

Por ingenioso que fuera el número de Seguro Social, no había garantía de que los estadounidenses lo aceptarían o de que la nueva agencia pudiera establecer el sistema a tiempo.

Gracias en parte al retraso de financiación alimentado por el filibusterismo, la Oficina de Beneficios de la Vejez, como se conocía al organismo encargado de registrar a los trabajadores, todavía solo tenía cinco empleados en marzo de 1936, incluyendo a su director. Con Landon haciendo campaña en contra del Seguro Social de manera vociferante, muchos estadounidenses desconfiaban de esta nueva burocracia.

La agencia recurrió a algunos de los empleados más confiables del Gobierno: los carteros que visitaban cada casa en el país, casi todos los días. Ellos distribuirían y recogerían solicitudes para los SSN, así que "no estabas dando tu información personal a un extraño sin rostro", dice Altman. Incluso se enlistó a los trabajadores de la oficina de correos para escribir a máquina las nuevas tarjetas de Seguro Social.

Para promover aún más la participación, el Gobierno realizó una campaña publicitaria masiva, distribuyendo millones de carteles y folletos alentando a los trabajadores a solicitar sus números, organizando transmisiones de radio a nivel nacional e incluso produciendo un tráiler de película.

Como un gesto de agradecimiento al exgobernador de Nuevo Hampshire John Winant, un republicano que cruzó las líneas del partido para servir como presidente de la Junta del Seguro Social, el primer número de área, 001, fue para Nuevo Hampshire en lugar de Maine, la elección geográfica lógica. Esto fue parte de un plan para asignar ceremoniosamente a Winant el "primer" SSN, 001-01-0001, pero él lo rechazó. 

Después de que algunos otros dignatarios hicieron lo mismo, el número fue emitido discretamente a Grace Owen de Concord, Nuevo Hampshire, cuya solicitud fue la primera procesada en el área 001 cuando las oficinas de correos comenzaron a distribuir tarjetas de Seguro Social en noviembre de 1936.

Ese número, y los que siguieron, fueron a los archivos maestros en la sede del Seguro Social, entonces en el centro de Baltimore. Estuvieron almacenados en tarjetas perforadas y papel hasta la década de 1970, cuando la SSA, para entonces con sede en los suburbios de Baltimore, transfirió los datos a un Sistema de Identificación Numérica electrónico, o Numident, el repositorio digital que todavía se usa hoy en día.

John Winant durante su mandato en la Junta del Seguro Social. El exgobernador de Nuevo Hampshire rechazó una oferta para obtener el número de Seguro Social 001-01-0001.

SSA History Archives donado por Maurine Mulliner

Un 'número unificador'

Aunque el número de Seguro Social fue creado para servir al programa del Seguro Social, otras agencias del Gobierno pronto comenzaron a usarlo, y las instituciones financieras hicieron lo mismo.

"Comenzó a evolucionar con el tiempo para ser más de lo que originalmente se pretendía, que era solo para rastrear el historial de trabajo y las ganancias", dice Nick Bour, un asesor de planificación de jubilación y director ejecutivo de Inspire Wealth en Brighton, Míchigan.

La evolución comenzó con una orden ejecutiva de 1943 que requería que otras agencias federales comenzaran a usar los SSN para identificar a las personas en sus sistemas de registros. Se aceleró en 1962, cuando el IRS comenzó a usarlos para las declaraciones de impuestos federales. Medicare también adoptó el número de Seguro Social cuando se estableció en 1965.

Una ley de 1970 requería que los bancos y otras instituciones financieras obtuvieran los números de Seguro Social de los clientes; otra, en 1976, ordenó que los estados los recopilaran para impuestos, licencias de conducir y registros de vehículos motorizados. Incluso la Oficina del Censo utiliza datos fiscales vinculados al número de Seguro Social para compilar estimaciones de población (aunque nunca te pedirá tu número de Seguro Social).

Poder usar los números de Seguro Social de los clientes les ahorró a estos y otros negocios y departamentos del Gobierno el tiempo y el costo de desarrollar sus propios sistemas de identificación, dice Telang: "Se convirtió en un número unificador agradable, donde si tengo acceso a ese número en particular, puedo conectar al usuario en diferentes dominios, aunque esa nunca fue la intención".

También hubo un beneficio para los consumidores: sin la adopción generalizada del SSN, dice, "tendrías tantos números, uno para la hipoteca, uno para el banco. Eso no funcionó. Entonces, esto se convirtió en lo predeterminado".

No todos estaban de acuerdo, incluyendo la SSA (Administración del Seguro Social). Tan temprano como en 1971, un grupo de trabajo de la agencia advirtió contra promover el número como un identificador nacional, instando a un enfoque "cauto y conservador". Pero el Congreso siguió haciéndolo de todos modos, haciendo que los números de Seguro Social sean un requisito previo para acceder a numerosos beneficios del Gobierno.

"En los años 70, realmente no teníamos la tecnología y los problemas que tenemos ahora" con las violaciones de datos y el fraude de identidad, dice Bour. A medida que esos peligros han crecido, el Gobierno ha reducido un poco su dependencia de los números de Seguro Social.

Por ejemplo, el Congreso, citando el riesgo de robo de identidad para los adultos mayores, aprobó una legislación en el 2015 para eliminar los números de Seguro Social de las tarjetas de Medicare y reemplazarlos con un nuevo número, el Identificador de Beneficiario de Medicare. Varias legislaturas estatales también han intervenido para limitar el uso o la exhibición de números de Seguro Social.

Telang predice que los usos no relacionados al Seguro Social de estos números por todos, desde rastreadores de crédito hasta planes de salud, serán reemplazados con el tiempo por identificación biométrica, como reconocimiento facial, de iris, de retina o de huellas dactilares. De esa manera, él dice, "el 'número' eres tú. Nadie puede robarlo".

Aún así, esos nueve dígitos siguen sirviendo para su propósito original: garantizar que cuando te jubiles o sufras una discapacidad, el Gobierno tenga la información que necesita para pagar el beneficio que has ganado.

"No lo pensamos", dice Altman. "Comienzas un trabajo y todo lo que le das al Gobierno es tu número de Seguro Social, y cuando tienes 65 años, todo se ha mantenido".

Los burócratas que hicieron esto posible "fueron increíblemente dedicados, trabajadores y visionarios", dice ella, "y reconocieron lo importante que era el trabajo que estaban haciendo".