6 razones por las que la sauna te hace bien

En Finlandia, la sauna se trata de limpiar el cuerpo y la mente.

Aquí tienes seis maneras en que la investigación ha encontrado que el uso de saunas beneficia a tu salud.

1. Proporciona un entrenamiento de regulación térmica

Ashley Mason, profesora asociada de Psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco, dice que el estrés térmico, como el que la sauna pone en el cuerpo, es bueno para nosotros. Mason, que estudia el efecto de la sauna en nuestros cuerpos, llama a la sauna “un entrenamiento de regulación térmica”. Para defender nuestra temperatura corporal y mantenerla lo más cerca posible de 98.6 grados Fahrenheit, el sistema de termorregulación en nuestro cerebro hace que sudemos cuando hace calor y tiritamos cuando hace frío. Eso les da ejercicio a nuestros músculos. Pero la vida moderna, con su calefacción y aire acondicionado, en gran medida ha eliminado el estrés térmico significativo que tenían nuestros antepasados, dice Mason. Al hacer ejercicio o sentarnos en una sauna, podemos hacer que nuestro sistema de termorregulación sea más fuerte y adaptable, dice ella. Y, como nuestra capacidad de termorregularnos empeora a medida que envejecemos, la sauna es un entrenamiento para mejorar nuestro sistema de termorregulación.

2. Puede beneficiar la salud mental

Un estudio del 2016 muestra que los dispositivos de calentamiento de cuerpo completo pueden mejorar el estado mental de una persona, incluyendo disminuir los síntomas de depresión. Justin Juntunen dice que ve los beneficios para la salud mental en sus clientes todo el tiempo, especialmente en el invierno, cuando la depresión estacional puede atacar.

“Siempre sales sintiéndote más ligero, mejor”, dice.

3. Promueve un mejor sueño

Cuando tomas sauna por la noche, especialmente, “sales y te da sueño, y duermes muy bien”, dice Rod Juntunen.

Eso es porque el calor puede mejorar el sueño, dice Mason, quien dirige el tratamiento conductual para el insomnio en la Clínica del Centro Osher de UCSF y en el Weill Institute for Neurosciences. Todo vuelve a ejercitar ese sistema de regulación térmica.

Cuando este sistema funciona mejor, “va a ser más fácil quedarte dormido, porque recuerda, tu cuerpo necesita enfriarse por la noche y calentarse durante el día, y enfriarse por la noche y calentarse durante el día”, dice ella, describiendo las necesidades de flujo y reflujo de los sistemas del cuerpo.

4. Mejora la salud del corazón

Hay muchísima investigación que sugiere que otros beneficios físicos del calentamiento por sauna son parecidos al ejercicio. A medida que el cuerpo intenta enfriarse, los vasos sanguíneos se abren y la frecuencia cardíaca aumenta, impulsando nuestro sistema cardiovascular a largo plazo y calmando el sistema nervioso.  

Un estudio histórico de 20 años con 2,300 hombres de mediana edad en Finlandia, publicado en JAMA Internal Medicine, encontró que quienes usaban sauna de cuatro a siete veces por semana tenían menos probabilidades de morir (en inglés) que quienes usaban sauna una vez por semana o menos. (Las saunas son muy comunes en Finlandia, así que todos tienen fácil acceso a ellas). El estudio encontró que quienes tomaban sauna con frecuencia redujeron a la mitad su riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular y tenían un riesgo un 63% menor de muertes cardíacas súbitas. Estudios adicionales destacan mejoras en la presión arterial, el colesterol y otras métricas de salud cardiometabólica. 

5. Proporciona alivio del dolor

La apertura de los vasos sanguíneos también ayuda a aliviar el dolor por artritis y otras condiciones de dolor crónico. Se cree que aumentar el flujo sanguíneo ayuda a disminuir la inflamación y los espasmos musculares.

Algunos estudios pequeños sugieren una relación entre pasar tiempo en saunas y una mejor función pulmonar, así como un menor riesgo de enfermedades respiratorias crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y la neumonía.

6. Ofrece posibles beneficios para la salud del cerebro

Aunque se necesita más investigación, al menos un estudio finlandés, publicado en Age and Ageing, sugiere que el uso regular de la sauna puede ayudar a reducir el riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer (en inglés) y mejorar la cognición en general, aunque los investigadores dicen que la razón fisiológica de esto todavía no se entiende.

Saunas en la naturaleza

Quienes tengan la suerte de experimentar saunas en la naturaleza podrían obtener un beneficio adicional.

En la cultura finlandesa, se trata de salir afuera y crear un contraste, dice Justin Juntunen. Cuando una sauna está al aire libre, dice él, se convierte en algo más completo, con capas de luz natural, aire fresco, sonidos ambientales y un contraste ambiental real.

Un estudio de casi 20,000 personas, publicado en la revista Scientific Reports, encontró que quienes pasan al menos dos horas a la semana en la naturaleza (en inglés) tenían más probabilidades de reportar buena salud y bienestar. De hecho, esa parte de la naturaleza es una de las razones por las que Kevin y Aspen Ives lanzaron un negocio de sauna móvil, Nomadic Roots Sauna & Wellness, con base en las Montañas Rocosas de Colorado: para poder llevar a sus clientes a lo salvaje o, simplemente, a la orilla de un río cerca de Vail, Colorado.

En Duluth, Cedar & Stone Nordic Sauna ofrece una experiencia de sauna flotante en el lago Superior. Amarrada al malecón, la sauna ofrece vistas panorámicas e impresionantes del lago.

La “sauna salvaje” también está ganando popularidad en Estados Unidos. Los kits de sauna están haciendo fácil que la gente construya su propia cabina de sauna al aire libre.

En interiores, algunos están probando la cúpula de sauna y la manta de sauna, que son portátiles e inducen un sudor desintoxicante mediante calor infrarrojo.

El calor infrarrojo también está disponible en algunos gimnasios y spas. Esta opción usa lámparas especiales para calentar el cuerpo en lugar de toda una habitación. Por lo general, las temperaturas son de alrededor de 140 grados Fahrenheit.

Las saunas calentadas eléctricamente son otra opción. Instalada en el piso, una sauna eléctrica calienta toda la habitación, ofreciendo temperaturas más altas y menor humedad.

Nomadic Roots Spa & Wellness decidió hacer que cada una de sus unidades móviles funcionara con leña, que es la forma más tradicional.

“Para nosotros aquí en Colorado y estando en las montañas, eso brindó una experiencia más tranquila que el ruido de un generador zumbando”, dice Kevin Ives. “A la gente también le encanta mucho la estética que da la leña. Tienes el gran aroma de las distintas maderas que se están quemando. Tienes el crepitar de la madera y esa sensación auditiva”, dice. Cedar & Stone ofrece saunas eléctricas y de leña.

Ya sea que uses leña, humo, electricidad o calor infrarrojo, mientras estés sudando, estás obteniendo los beneficios de la sauna, dice Mason: tanto mentales como físicos.

“A medida que más investigaciones lo respalden, espero que se recete médicamente a las personas como parte de un enfoque integral de salud”, dice Ives. “No creo que esto sea una moda pasajera que vaya a llegar y desaparecer en un par de años".

Consejos para usar una sauna

“La sauna es el espacio en el que tu solo requisito es estar dispuesto a entrar”, dice Justin Juntunen. “Tu requisito no es ser fuerte, estar en forma o ser flexible. La sauna es como este truco en el que, incluso a los 60, 70 u 80 años, cuando puede ser más difícil mover los músculos, haces ejercicio con solo ir y sentarte ahí".

Si estás aprensivo, “recuerda tu porqué: tu deseo de relajarte”, dice Kathleen Booker, quien enseña respiración y meditación en la ciudad de Nueva York a través de su empresa, Jedi of Calm. “No le tengas miedo a tu respiración”, dice. “Nuestro ego, con ‘e’ minúscula, nos hará creer: ‘Peligro, Will Robinson. "Peligro, Will Robinson’”, dice, evocando la famosa frase de la serie de televisión de los años 60 Lost in Space. “Permítete simplemente descansar en ese momento".

“A algunas personas les toma un poquito de tiempo. Pero realmente no conozco a nadie que, después de haber hecho sauna varias veces, no la disfrute y no quiera hacerla más”, dice Rod Juntunen.

Aunque usar una sauna es relativamente seguro, hay algunas cosas importantes que recordar, según UCLA Health y Harvard Health Publishing (enlaces en inglés).

• Toma mucha agua antes, durante y después de usar una sauna para evitar la deshidratación. Esto es especialmente importante para las personas mayores.
• Empieza con sesiones cortas de sauna, de 5 a 10 minutos, y ve aumentando hasta 20 minutos. No te quedes en la sauna por más de 20 minutos.
• Evita beber alcohol antes, durante y después de usar una sauna, porque aumenta el riesgo de deshidratación.
• No entres a una sauna si estás enfermo o te sientes mal.