La compleja cuestión de la vitamina D

Lo que sí sabemos es que a medida que envejecemos el cuerpo es cada vez menos eficiente para convertir los rayos ultravioleta en esta hormona esencial. Un adulto mayor debe exponerse al sol casi el triple del tiempo que un niño para producir la misma cantidad de vitamina D.

“Con el paso de los años, se reducen los precursores de la producción de la vitamina D que se encuentran en la piel”, señala Kim Pfotenhauer, médica osteópata de Michigan State University, en East Lansing. El aumento de peso también afecta los niveles de vitamina D. Esta vitamina se almacena en la grasa, por lo que cuanto más peso tenemos, más se retiene en la grasa abdominal en vez de estar disponible para que el cuerpo la utilice.

Una diversidad de usos

Si bien la función de la vitamina D en la protección de la densidad ósea es bien sabida, las investigaciones recientes se han centrado en la función que cumple en el sistema inmunitario. Los investigadores del Trinity College de Dublin analizaron estudios previos de vitamina D y descubrieron algo asombroso: cuanto más bajos son los niveles de vitamina D en una población, más alta es la cantidad de infecciones de COVID-19 y más alto es el riesgo de mortalidad.

Esto se puede deber a que la vitamina D ayuda a regular la inflamación y reducir el riesgo de “tormentas de citoquinas”, una reacción excesiva del sistema inflamatorio que ha sido un factor en muchas muertes por COVID-19.

Sorprendentemente, las poblaciones de los países del norte de Europa, como Finlandia y Suecia, tienen niveles más altos de vitamina D que los del sur, como España e Italia (y también índices menores de infección y mortalidad por coronavirus). Esto se debe en parte a que las regulaciones del Gobierno disponen un mayor nivel de provisión de vitamina D en los alimentos, lo que contribuye a que su dieta tenga un contenido más alto de la vitamina que el habitual en otros lugares.

Por qué la luz del sol podría ser mejor

El problema es que en Estados Unidos nuestra dieta en realidad no ofrece muchas fuentes buenas de vitamina D. En este país, la dieta típica aporta solo cerca de 274 unidades internacionales (UI) de vitamina D por día. De ese modo sería necesario tomar pastillas de vitamina D para completar lo que falta. Pero ¿cuánto deberíamos tomar por día? La cantidad diaria recomendada (CDR) de vitamina D supone una exposición mínima al sol y recomienda 600 UI por día para la mayoría de los adultos y 800 UI por día para las personas mayores de 70 años.

Tomar más no supone una mayor mejoría, y podría ser peligroso. Un estudio del 2019 halló que las dosis de hasta 10,000 UI por día ocasionaron la pérdida de la masa ósea.

“Considero que la vitamina D y el calcio son nutrientes que tienen un umbral: su deficiencia es perjudicial, pero una vez que alcanzas niveles adecuados hay poco beneficio en incrementar la dosis”, señala el Dr. David A. Hanley, profesor emérito de medicina en University of Calgary, en Alberta. Por ese motivo, no dejar de exponernos regularmente a la luz solar podría ser muy beneficioso. “Después de cierta cantidad de exposición a los rayos ultravioleta del sol, la piel deja de producir vitamina D”, señala.

Deja entrar el sol, hace bien

Entonces, ¿la mayoría de nosotros podemos olvidar las pastillas y exponernos al sol? Sí, señala McMichael, quien se refiere a un estudio decisivo que halló que entre las personas blancas, los niveles reducidos de vitamina D no se relacionaron con el uso de protector solar. En cambio, se vincularon a permanecer en espacios interiores, a la sombra, o al uso de mangas largas.

Eso no significa que todos (incluso las personas de piel más oscura) podamos olvidarnos del protector solar o ignorar la exposición al sol, señala McMichael. Simplemente hay que ser prudente cuando estemos al aire libre y consultar con el médico si tal vez necesitamos hacernos un análisis del nivel de vitamina D o tomar suplementos. En un artículo de la revista médica JAMA, la U.S. Preventive Services Task Force concluyó que no es muy favorable que los médicos les recomienden a las personas mayores de 24 años que eviten el sol por completo, a menos que tengan piel clara o antecedentes familiares de melanoma.

El Dr. Michael Holick, profesor de Boston University, agrega otro argumento. “Cuando te expones a la luz del sol, produces un mecanismo para reparar el ADN” que disminuye el riesgo de cáncer, indica. “El cáncer de piel se debe realmente a las quemaduras por el sol” y no a las breves ocasiones en que te expones.

En resumidas cuentas: usa protector solar. Pero recuerda que la luz del sol con frecuencia es más amiga que enemiga. 

La periodista Sara Vigneri se especializa en temas de salud y fue directora de investigación de Men’s Health.