¿Qué son los adyuvantes en las vacunas?

Un estudio observacional publicado en el 2022 identificó una posible asociación entre la exposición al aluminio de las vacunas y el asma. "Sin embargo, múltiples estudios más grandes no han mostrado tal asociación", explicó el Dr. Jesse Goodman, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de Medicina en la Universidad de Georgetown, durante una sesión informativa el 2 de diciembre. Además, un gran estudio danés publicado este año en Annals of Internal Medicine no encontró evidencia de un aumento del riesgo (en inglés) de trastornos autoinmunes, alérgicos o del desarrollo neurológico asociados con el adyuvante.

Se ha utilizado en todo el mundo en una cantidad de vacunas desde 1926. Miles de millones de personas han recibido vacunas con aluminio, y la FDA aquí, junto con sus equivalentes en otros países y la Organización Mundial de la Salud, han examinado esto muy cuidadosamente y han encontrado que no es un problema de seguridad en absoluto", dice Schaffner.

El aluminio puede sonar como un ingrediente inusual para una vacuna, pero es un metal común que se encuentra en la corteza terrestre y está presente en nuestras dietas diarias, explica Goodman.

Las vacunas con adyuvantes típicamente contienen medio miligramo o menos de aluminio por dosis, dice Goodman, mientras que nuestra ingesta diaria de aluminio de alimentos y agua varía de 7 a 9 miligramos.

"Creo que lo que sorprende a las personas es que realmente lo ponemos en una vacuna e inoculamos, y piensan que eso es de alguna manera diferente. No lo es", añade Schaffner.

Las vacunas que contienen pequeñas cantidades de aluminio como adyuvante incluyen aquellas que protegen contra la difteria, el tétanos y la tos ferina; la vacuna contra la hepatitis B; las vacunas neumocócicas; y la vacuna contra el VPH. La investigación sugiere que el aluminio en estas vacunas desempeña algunos roles útiles, incluyendo reclutar células inmunitarias al sitio de inyección. 

"El sistema inmunitario necesita un pequeño empujón para ayudarle a responder mejor a la vacuna", dice Schaffner.

Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de los CDC, la exposición al aluminio generalmente no es dañina, pero la exposición a niveles altos —por ejemplo, cuando los trabajadores inhalan grandes cantidades de polvo o vapores de aluminio— puede afectar tu salud.

¿Es posible eliminar un adyuvante de las vacunas?

Sin un adyuvante, muchas vacunas simplemente no funcionarían, o requerirían múltiples dosis e inyecciones para generar la respuesta inmune deseada, dicen los expertos en salud. Los adultos mayores ya generan una respuesta inmune menos robusta a las vacunas que sus pares más jóvenes.

"La efectividad probablemente se reduciría de manera muy, muy sustancial" si se elimina un adyuvante, dice Schaffner. "Cuando los fabricantes crean vacunas, junto con los investigadores académicos, primero intentan hacer las vacunas sin el adyuvante. Y si descubren que no funciona muy bien, tienen que volver y hacerlo de nuevo con el adyuvante, y solo entonces proceden, porque solo entonces ven que sus vacunas van a funcionar".

Quitar un adyuvante de una vacuna "es como volver y empezar de nuevo", dice Schaffner. Habría que realizar ensayos clínicos "grandes y costosos" para asegurarse de que las vacunas formuladas sin adyuvantes sean tan seguras y efectivas como las ya autorizadas, dice Goodman.

Al evaluar una vacuna para seguridad y efectividad, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. dice que considera los adyuvantes como un componente de la vacuna; no se aprueban por separado.