Cómo la humedad dificulta que los adultos mayores combatan el calor

"Como ocurre en toda investigación en el ámbito de la salud, extrapolar recomendaciones ideales para personas específicas es mucho más complicado y a menudo se debe hacer en consulta con un médico de confianza", dijo a AARP Sam Silva, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra, Ingeniería Civil y Ambiental, y Ciencias de la Salud Pública en la Universidad del Sur de California en Dornsife.

El factor de la edad

"Aunque la humedad es difícil para todos, es peor para las personas mayores", dice Carr. La capacidad reducida para enfriarse las hace más vulnerables a la deshidratación, la insolación, los mareos, la fatiga, la confusión y el delirio, añade ella.

Los adultos mayores que sudan también pueden experimentar problemas. Sudar demasiado reduce los niveles de agua y elementos químicos necesarios para que el cuerpo funcione correctamente. Eso puede provocar deshidratación, desmayos, agotamiento por calor e insolación.

Para complicar aún más las cosas, algunos medicamentos recetados comunes que toman muchos adultos mayores pueden hacerlos más sensibles a la humedad, dice Carr. Los anticolinérgicos, utilizados para tratar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), reducen aún más nuestra capacidad para sudar, lo cual es especialmente problemático en días muy húmedos. La deshidratación es un efecto secundario de los betabloqueadores y diuréticos, los que se utilizan para ayudar a controlar la presión arterial, añade Carr.

La humedad también puede interrumpir tu calidad de sueño a medida que envejeces. Puedes sentirte inquieto porque tu cuerpo no se enfría con la misma facilidad. Una mala noche de sueño puede provocar fatiga durante el día, cambios en el estado de ánimo y debilitamiento de la función inmunitaria, dice Carr.

La alta humedad puede dificultar que los adultos mayores se recuperen de erupciones u otros problemas en la piel, como el pie de atleta, ya que la humedad fomenta el crecimiento de hongos y bacterias, afirma Carr. 

La hinchazón de las articulaciones también puede empeorar con la humedad, especialmente para aquellos con artritis.

"El tiempo húmedo puede aumentar la rigidez y reducir la movilidad, lo que hace que a las personas mayores les resulte más difícil realizar sus actividades cotidianas", dice Carr.

Los problemas cardiovasculares existentes dificultan la capacidad de los adultos mayores para bombear sangre en respuesta al calor. Esto puede causar complicaciones potencialmente mortales, dice Vecellio. Los problemas cardiovasculares "aumentan tu riesgo de sobrecalentarte porque el corazón no puede funcionar con la misma eficiencia ni disipar ese calor", señala.  

De hecho, la mayoría de las personas que mueren durante una ola de calor extremo sucumben a episodios cardiovasculares, como ataques cardíacos o paros cardíacos, y no a problemas como la insolación, dice Vecellio.

Sin embargo, hacer ejercicio con regularidad puede contrarrestar los posibles daños del calor intenso y la alta humedad.

"Estar en forma realmente hace maravillas a medida que envejecemos", dice Vecellio, quien agrega que para combatir el calor más tarde en la vida, es especialmente importante mantenerse saludable en la mediana edad.

Una nota importante: aunque la humedad puede empeorar las cosas durante los días de mucho calor, los adultos mayores deben tener cuidado incluso cuando el calor es seco. Aunque el aire esté lo suficientemente seco como para evaporar el sudor, es posible que no sudes lo suficiente para lograr un efecto de enfriamiento, dice Vecellio.

Combatir el calor y la humedad

Cuando el tiempo es húmedo, según los expertos, es importante seguir los consejos tradicionales para protegerse del calor, como mantenerse hidratado, para prevenir impactos negativos en la salud.

Pero ten en cuenta que cuando hay humedad, estar a la sombra o usar un enfriador evaporativo (un dispositivo que enfría el aire mediante la evaporación del agua) no ayuda mucho porque estos métodos de enfriamiento funcionan mejor en condiciones secas, dice Silva. 

Usa el aire acondicionado o un deshumidificador cuando hace calor y está húmedo, sugiere Carr. "Si no tienes aire acondicionado o no puedes permitirte encenderlo, considera quedarte con un amigo o visitar un centro de enfriamiento local", agrega.