Señales de advertencia de una embolia pulmonar

• Dificultad para respirar que empeora repentina e inexplicablemente
• Dolor en el pecho, especialmente un dolor agudo al respirar
• Pérdida repentina de la conciencia
• Tos, lo que puede producir sangre

Si tienes un dispositivo portátil, también puedes notar que tu ritmo cardíaco sube inesperadamente incluso cuando estás en reposo. "Una vez que el coágulo de sangre se desplaza a los pulmones, los síntomas pueden ser realmente inespecíficos", dice Pugliese. "El síntoma más común que pueden tener los pacientes es simplemente la dificultad para respirar". Un dolor agudo en un lado de tus pulmones cuando respiras también podría sugerir un coágulo de sangre.

Juntos, el dolor en el pecho, la falta de aliento y el dolor al respirar profundamente pueden indicar una embolia pulmonar. "Eso la diferencia de un ataque cardíaco", que también puede causar dolor en el pecho y falta de aliento, pero típicamente no causa dolor cuando respiras profundamente, explica el Dr. Geno Merli, profesor de Medicina y Cirugía en Sidney Kimmel Medical College y director de la División de Medicina Vascular en Thomas Jefferson University Hospital en Filadelfia.

Para aproximadamente un cuarto de las personas con embolia pulmonar, la muerte súbita es el primer síntoma, dicen los CDC. Según la Cleveland Clinic, alrededor del 33% de las personas con embolia pulmonar mueren antes de recibir un diagnóstico y tratamiento.

Cómo la edad juega un papel en el riesgo y por qué deberías estar cada vez más alerta

A medida que envejecemos, el riesgo de embolia pulmonar aumenta, aunque los jóvenes no son inmunes. De hecho, las muertes relacionadas con la enfermedad aumentaron para todas las personas menores de 70 años entre 1999 y el 2019, según un estudio (en inglés) publicado en el 2022 en la revista American Heart Journal Plus: Cardiology Research and Practice.

Varios factores aumentan el riesgo de una persona de tener una embolia pulmonar, y estos tienden a volverse más graves y aumentar con la edad. Por ejemplo, el riesgo de cáncer aumenta constantemente con la edad, y algunos tratamientos contra el cáncer aumentan la probabilidad de coágulos de sangre, explica Merli. La enfermedad cardíaca, la diabetes y la enfermedad pulmonar, que afectan desproporcionadamente a los adultos mayores, también son factores de riesgo para la trombosis venosa profunda y la embolia pulmonar.

Cuando una persona se mueve menos, ya sea porque está sentada en un avión durante un viaje largo, tiene una enfermedad degenerativa que la hace menos móvil o es menos activa, las posibilidades de que desarrolle una embolia pulmonar aumentan. "A medida que los pacientes envejecen, tienden a volverse cada vez más sedentarios, lo cual es un factor de riesgo significativo", enfatiza Merli.

Someterse a una cirugía también pone a una persona en riesgo, dice Pugliese. Además, investigaciones han hallado que las mujeres posmenopáusicas que toman terapia de reemplazo hormonal enfrentan un mayor riesgo de desarrollar coágulos de sangre, incluyendo embolia pulmonar; sin embargo, ese riesgo fue más pronunciado en el primer año de terapia y pareció disminuir con el tiempo.  

Tratamiento de la embolia pulmonar

Los anticoagulantes, diluyentes sanguíneos que disuelven coágulos y previenen futuros casos, son "el pilar del tratamiento" para la embolia pulmonar, señala Bikdeli.

Para casos más graves de embolia pulmonar, como un coágulo que está bloqueando completamente una arteria en los pulmones y es potencialmente mortal, los médicos pueden recurrir a un procedimiento que implica introducir un catéter en la arteria para romper o succionar el coágulo de inmediato. En los casos más extremos, se puede realizar una cirugía abierta para eliminar el coágulo de los pulmones. Sin embargo, con la disolución de coágulos y la cirugía, se debe considerar el riesgo potencialmente mortal de hemorragias, advierte Bikdeli.

Después, a menudo se les indica a los pacientes que continúen tomando un anticoagulante por vía oral para prevenir futuras complicaciones de la embolia pulmonar. "Realmente no es un trastorno que viene y se va", dice Bikdeli.

Si se puede vincular el coágulo con un evento único, como una cirugía, los médicos pueden determinar que el riesgo del paciente de desarrollar un futuro coágulo sanguíneo es mucho menor. Pero especialmente en la minoría de casos donde la causa no se conoce o no ha sido identificada, lo que se llama "embolia pulmonar no provocada", los pacientes tienen muchas más probabilidades de desarrollar coágulos de sangre nuevamente si dejan de tomar anticoagulantes, explica Pugliese.

Cómo prevenir una embolia pulmonar

Hay algunas cosas que puedes hacer para reducir tus posibilidades de tener una embolia pulmonar. "Diría que es uno de los trastornos más comunes y altamente prevenibles entre las enfermedades cardiovasculares", indica Bikdeli.

La actividad física regular puede ayudarte a controlar tu peso, reduciendo tu riesgo general de coágulos de sangre. Pero incluso los movimientos simples ayudan. Por ejemplo, si estás en un largo viaje en avión o sentado durante muchas horas en el trabajo, mueve tus brazos, piernas y pies durante unos minutos cada hora, sugiere la Cleveland Clinic.

"Creo que mantenerse móvil es lo más importante", aconseja Merli.

Además, considera usar medias de compresión, que pueden estimular la circulación sanguínea. Mantenerse hidratado, limitar el alcohol y evitar los productos de tabaco puede reducir tu riesgo de embolia pulmonar. Y si has tenido un coágulo de sangre en el pasado, seguir tomando tus medicamentos recetados y mantener contacto con tu médico es clave para prevenir futuros coágulos.

Si no se trata, la embolia pulmonar repetida puede llevar a la presión arterial alta crónica y puede dañar los pulmones y el corazón, así como causar otros problemas potencialmente fatales como la insuficiencia cardíaca.