Lo que indica tu frecuencia cardíaca sobre tu salud

• Anemia. La anemia, o deficiencia de hierro en la sangre, aumenta con la edad (en inglés): aproximadamente el 7% de los hombres y las mujeres de entre 65 y 74 años la tienen, al igual que aproximadamente el 40% de los hombres y el 22% de las mujeres mayores de 85 años. El hierro es necesario para transportar el oxígeno por todo el organismo. Cuando tienes anemia, el corazón bombea más para compensar por la falta de oxígeno en la sangre, dice Saliba.

• Fibrilación auricular. Este trastorno, que causa un ritmo cardíaco irregular y rápido, se presenta con más frecuencia con la edad. Aproximadamente un 4% de las personas de 60 y tantos años lo tienen, una cifra que podría aumentar hasta un 17% entre los mayores de 80 años. Durante la fibrilación auricular, las aurículas o cavidades superiores del corazón laten muy irregularmente, lo que puede ocasionar palpitaciones además de falta de aire y debilidad.

• Ciertos medicamentos de venta libre. Si has estado tomando un medicamento de venta sin receta que contenga pseudoefedrina (como Sudafed), este podría aumentar tu frecuencia cardíaca, dice LaMonte. Los efectos por lo general son temporales y desaparecen cuando dejas de tomar estos medicamentos.

Por otra parte, una frecuencia cardíaca demasiado lenta (un trastorno conocido como bradicardia) también se vuelve más común al envejecer. “A medida que algunos envejecen, los componentes del sistema de conducción eléctrica del corazón se deterioran”, dice la Dra. Joyce Oen-Hsiao, cardióloga de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut. Esto puede hacer que disminuya el ritmo cardíaco normal. Lo mismo puede suceder si tienes hipotiroidismo, una enfermedad en la que tu organismo produce muy poca hormona tiroidea, o si tomas ciertos medicamentos para la presión arterial, tales como los betabloqueadores y los antagonistas del calcio. LaMonte dice que ha visto este problema incluso entre personas que por lo demás tienen muy sano el corazón.

Si tu frecuencia cardíaca es demasiado lenta o demasiado rápida, tu médico seguramente te someterá a más pruebas a fin de averiguar la causa, dice Goldberg. El primer paso por lo general es un electrocardiograma, una prueba que mide las señales eléctricas del corazón para verificar que están funcionando bien. Después de eso, tu médico podría recomendar un ecocardiograma (o ecografía cardíaca), agrega. Si esas pruebas no indican el motivo, es posible que tengas que llevar puesto un monitor cardíaco durante 24 horas.

Si tienes una enfermedad subyacente, tal como el hipertiroidismo, la anemia o la fibrilación auricular, el problema con la frecuencia cardíaca por lo general se solucionará una vez que recibas tratamiento para esa enfermedad. Si tienes una bradicardia no provocada por medicamentos, es posible que el médico decida implantarte un marcapasos, un dispositivo que envía señales eléctricas al corazón para acelerarlo.

¿Se puede confiar en los monitores de actividad física para rastrear la frecuencia cardíaca?

Dispositivos como los relojes de Apple y Google Pixel, y los Fitbit, pueden advertirte si tienes la frecuencia cardíaca demasiado alta o baja. Pero deberías analizar los resultados con cierta reserva, dice Oen-Hsiao. Varias investigaciones sugieren que son bastante exactos: por ejemplo, en un estudio del 2019 publicado en la revista JMIR mHealth, se descubrió que la exactitud aproximada durante 24 horas del Apple Watch 3 fue del 95% y la del Fitbit Charge 2 del 91%, en comparación con los datos de un electrocardiograma.

Oen-Hsiao dice que, si tienes una enfermedad subyacente como la fibrilación auricular, puede ser buena idea usar un monitor de actividad física, pero que “no te obsesiones con el seguimiento de datos”. Es recomendable que tu frecuencia cardíaca permanezca más o menos dentro del mismo intervalo, sin grandes fluctuaciones. Recuerda que es normal tener algo de variación. Además, es normal que tu frecuencia cardíaca disminuya mientras duermes, menciona. Sin embargo, Oen-Hsiao recalca que, si usas un monitor de ejercicio y notas que tu frecuencia cardíaca parece estar fuera de lo normal, se lo menciones a tu médico. Para comprobar que todo está bien, el médico quizás te pida que uses un monitor cardíaco en casa.

Cuando es aconsejable que te mantengas al tanto de tu frecuencia cardíaca es mientras haces ejercicio. Goldberg dice que, en general, la frecuencia cardíaca deseada sería entre el 80 y el 85% de la frecuencia cardíaca máxima para tu edad. (La Asociación Americana del Corazón recomienda entre el 70 y el 85% del máximo para tu edad en el caso de un entrenamiento intenso). Encontrarás la zona objetivo de frecuencia cardíaca para tu grupo de edad en la tabla que aparece a continuación. Ten en cuenta que estas son solamente pautas: si tomas un medicamento que disminuye tu frecuencia cardíaca, es posible que no logres tu objetivo y eso está bien, dice Goldberg.

Fuera del gimnasio, es buena idea usar estrategias que promuevan una frecuencia cardíaca saludable. Esto incluye:

• Evita la cafeína y la nicotina. Ambas pueden elevar la frecuencia cardíaca. (No hay problema si tomas ocasionalmente una taza de café, señala LaMonte, siempre y cuando tu frecuencia cardíaca se encuentre en niveles normales. Pero si tu frecuencia cardíaca es rápida, consúltalo con tu médico).

• Bebe agua. Cuando estás deshidratado, la sangre se espesa, lo que significa que el corazón debe esforzarse más. Evita beber demasiado alcohol, que puede deshidratarte y aumentar tu frecuencia cardíaca.

• Controla de manera periódica tu frecuencia cardíaca. Si no tienes un rastreador de actividad de los que se llevan puestos, puedes medirla manualmente: la Asociación Americana del Corazón recomienda que coloques las puntas de los dedos índice y medio sobre el pulso en la parte interna de la muñeca, en el lado del pulgar. Cuenta el pulso durante 30 segundos y multiplica por 2 para calcular tus latidos por minuto.