Las personas con ingresos más altos pueden recibir descuentos en internet de alta velocidad

Prapat Aowsakorn/Getty Images

Un técnico instala fibra óptica y una caja divisora de internet.

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En el último año, la inflación ha causado un aumento en la escala de ingresos que califican para participar del Programa de Descuentos para Internet (ACP) del Gobierno federal. Esta iniciativa de $14,200 millones surgió con el objetivo de ayudar con el acceso a internet de alta velocidad a los hogares que tienen ingresos del 200% o menos del umbral federal de pobreza.

Las pautas del 2023, publicadas en enero, aumentan el límite de ingresos para un hogar de una sola persona en Estados Unidos y sus territorios de casi $2,000 a $29,160. Los hogares con siete, ocho o más miembros pueden calificar con ingresos mayores a $80,000, $90,000 y $100,000. Y los que viven en Alaska y Hawái tienen límites de ingresos más altos.

Cientos de empresas de servicios de internet en Estados Unidos y sus territorios ofrecen internet de alta velocidad por $30 al mes a través del Programa de Descuentos para Internet, que ahora está en su segundo año. Más de 18 millones de hogares de bajos ingresos se han inscrito hasta el 15 de mayo, casi el doble desde fines del 2021.

"El servicio de internet de alta velocidad ya no es un lujo. Es una necesidad”, dijo el presidente Biden, comparándolo con la necesidad que tuvo su abuelo por un teléfono a medida que esa tecnología evolucionaba.

Casi el 40% de los hogares en el país tienen derecho al crédito de $30 al mes, lo que significa que "la mayoría se incorporará sin pagar casi nada", dijo el presidente. Las cifras del censo muestran que son más de 50 millones de hogares.

Entre los cientos de proveedores que están ofreciendo a todas las familias que cumplan los requisitos para el ACP al menos un plan de alta velocidad por $30 al mes o menos, se encuentran compañías grandes, como AT&T, Comcast, Cox Communications y Verizon (solo Fios), y proveedores más pequeños, como IdeaTek en Kansas y Jackson Energy Authority en Tennessee.

La velocidad de internet a ese precio debe ser de al menos 100 megabits por segundo (Mbps), cuando la infraestructura de la empresa lo permita. Eso es suficientemente rápido para que una familia de cuatro personas trabaje desde la casa, navegue por internet y transmita video de alta definición, dice la Administración.

La FCC define la banda ancha de alta velocidad como una velocidad de descarga de 25 Mbps y 3 Mbps para subir archivos. Todos los planes de internet de una empresa que cumplan con el estándar de la FCC pueden recibir el subsidio.

Cómo encontrar empresas en tu área

Según la Casa Blanca, los proveedores de banda ancha colectivamente ofrecen descuentos en internet de alta velocidad en zonas donde vive más del 80% de la población del país, que incluye a casi el 50% de la población rural. GetInternet.gov tiene detalles sobre cómo las personas pueden inscribirse en el ACP, y puedes buscar proveedores de internet participantes en tu zona en un segundo sitio que te dará información personalizada al escribir tu código postal. Las empresas con un “Sí” en la columna “$0 con ACP” tienen las velocidades suficientes para recibir el subsidio federal y los precios son lo suficientemente bajos para que los clientes de bajos ingresos puedan obtener internet gratis.

El ACP no cuenta la cantidad total de personas que participan en su programa. En cambio, considera los hogares, ya que las cuentas de servicios públicos atienden direcciones, no a individuos. Si bien la mayoría de los jefes de familia en el programa a escala nacional tienen entre 18 y 49 años, casi el 45% es mayor de 50 años—más de 7.6 millones—. Una proporción mayor a la cantidad de hogares que estaban en el programa de Beneficio de Emergencia para Internet, ofrecido a principios de la pandemia.

“Esta información demuestra lo que ya sabíamos desde hace mucho tiempo: una conexión asequible es esencial para millones de personas mayores en el país”, dice Dawit Kahsai, director de Asuntos Gubernamentales de AARP. “Del acceso a la telesalud a la conexión con seres queridos y cuidadores, es importante tener internet de alta velocidad asequible. Ahora, con esta información y mapa, los legisladores y otros pueden ver qué tan importante es este programa para los residentes mayores en sus comunidades. El Programa de Descuentos para Internet es vital para los adultos mayores y debe ser financiado completamente”.

La cantidad de adultos de 85 años o más en ACP llegó a un tope de 255,000 hasta el 1.º de abril, según las últimas cifras. Ha ido aumentando en forma gradual el porcentaje de adultos mayores en el programa, más allá del 1% desde que comenzara los subsidios, y la cantidad de suscriptores de 85 años o más se ha triplicado desde finales del 2021. AARP ha promovido desde hace mucho tiempo el acceso a internet de alta velocidad y la alfabetización digital para las personas de todas las edades para ayudarlas a trabajar desde casa, hacer compras y ver entretenimiento por transmisión.

Desde el 1º de abril, más del 95% de los participantes en el ACP también calificó para los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el programa más grande del gobierno federal para combatir el hambre y la inseguridad alimentaria. Casi el 80% calificó para recibir Medicaid.

"Se ha vuelto más importante que nunca que todos los hogares en todos lados tengan acceso fiable y constante a banda ancha", dijo Jessica Rosenworcel, presidenta de la Comisión Federal de Comunicaciones, en una teleasamblea de AARP el año pasado. "Creo que esto va tanto para los jóvenes como los mayores".

Otros subsidios y protecciones

Ayuda para los miembros de tribus. Los hogares en tierras tribales estadounidenses reúnen los requisitos para recibir beneficios de hasta $75 al mes, una cantidad mayor que el resto del país debido a los desafíos de prestar servicio a zonas remotas donde la densidad de población es baja. Alaska, Nuevo México y Dakota del Sur son los estados con los porcentajes más altos de nativos estadounidenses, según el Censo del 2020.

Territorios que también reúnen los requisitos. Hasta el 15 de mayo, Puerto Rico seguía teniendo la tasa más alta de inscripción en el ACP por cada 1,000 hogares, según el sitio web. Tiene la tasa de pobreza más alta entre los 50 estados, el Distrito de Columbia y un territorio que participaron en la Encuesta sobre la comunidad estadounidense del 2021 de la Oficina del Censo de EE.UU.

Le siguen Luisiana, Kentucky, Nuevo México y Ohio con las mayores tasas de inscripción en el ACP. Esas jurisdicciones tienen los porcentajes segundo, séptimo, cuarto y decimoctavo más altos de residentes que viven en la pobreza.

Descuento en un dispositivo. Los hogares que reúnan los requisitos en todo el país también podrán recibir un descuento único de hasta $100 para comprar una computadora portátil o de escritorio, o una tableta, siempre que los proveedores participantes aporten entre $10 y $50 del precio de compra.

Mayor transparencia. El Programa de Descuentos para Internet prohíbe los intentos de vender productos o servicios más caros —diciéndoles a los clientes que no pueden usar el beneficio en sus planes de datos más antiguos y menos costosos— o los requisitos de mantener contratos de servicio extendidos. Estas son quejas que algunos beneficiarios tuvieron en conexión con sus empresas telefónicas en el programa de Beneficio de Emergencia para Internet.

También requiere que los proveedores de servicios de internet proporcionen un etiquetado estándar que detalle las velocidades de carga y descarga de archivos en internet, los costos mensuales del servicio, los impuestos, los cargos por equipo y otros, una idea que viene de las etiquetas de nutrición en los alimentos. Es probable que estas reglas entren en vigor a fines del 2023 o principios del 2024 para la mayoría de las empresas.

"Si [los proveedores de internet] tienen un plan más económico que te conviene, puedes elegirlo", dice Kahsai de AARP. La Casa Blanca les ha pedido a los proveedores que no añadan cuotas ni límites de datos a sus planes de $30.

"La [FCC] debe supervisar las etiquetas para garantizar que las 'explicaciones y el contexto' del proveedor del servicio o los esfuerzos por hacer que las etiquetas sean más 'comprensibles' no den lugar a información engañosa o confusa", escribió AARP a la FCC.

$65,000 millones para mejorar el acceso a banda ancha

El Programa de Descuentos para Internet es solo una parte de los aproximadamente $65,000 millones aprobados para mejorar el acceso a internet de alta calidad y alta velocidad incluidos en el proyecto de ley bipartidista sobre infraestructura que Biden promulgó el 15 de noviembre del 2021.

Parte de ese dinero se dedicará a lo que Kahsai llama "equidad digital". La nueva ley asigna $2,750 millones a la capacitación digital para asegurar que todos —independientemente del idioma, la capacidad o la edad— tengan las habilidades necesarias para aprovechar su conexión a internet.

Se han asignado unos $42,500 millones para llevar internet de alta velocidad a zonas no atendidas; esto beneficiará a familias de todos los ingresos. A menudo se incluyen zonas rurales, donde la densidad de población es baja, y áreas montañosas que pueden ser difíciles de alcanzar para las empresas.

Este nuevo servicio también debe tener velocidades de al menos 100 Mbps para las descargas y 20 Mbps para subir archivos. Cada estado comenzará con una asignación de $100 millones de esa cifra total y podrá obtener más en función de las necesidades de la población desatendida o marginada.

Con la nueva ley, "tenemos la oportunidad de marcar una diferencia [...] en la brecha digital", dice Kahsai.

Verifica tu dirección en el mapa de banda ancha

La FCC estima que alrededor de 14.5 millones de personas en el país —y el 22% de las personas de 65 años o más—no tienen acceso a internet de alta velocidad. Otros cálculos indican que al menos 42 millones de personas en el país son víctimas de la brecha digital.

La FCC publicó el primer borrador de un nuevo mapa nacional de banda ancha en noviembre. Ahora permite que los Gobiernos locales, las tribus y los proveedores de servicios de internet ofrezcan retroalimentación sobre sus hallazgos preliminares. El objetivo del mapa es ofrecer una imagen precisa de la disponibilidad de acceso a internet de banda ancha fijo en todo el país.

Los consumidores también pueden buscar sus propias direcciones para ver si la información disponible es correcta. Si no lo es, pueden llenar un formulario para decirle a la agencia la información correcta.

¿Quién es apto para el Programa de Descuentos para Internet?

Los hogares que tienen ingresos del 200% o menos del umbral federal de pobreza. Para una familia de cuatro, el 200% del umbral federal de pobreza es de $60,000 en el 2023, un aumento de más del 8% con respecto al 2022.

Las personas que participan en ciertos programas federales de asistencia, entre ellos asistencia federal de vivienda pública; Lifeline; Medicaid; el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC); el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP); y la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI). Lifeline ofrece hasta $9.25 de descuento en las facturas mensuales de teléfono o internet a los hogares con ingresos por debajo del 135% del umbral federal de pobreza, o que tienen al menos un familiar en algún programa de asistencia pública, como Medicaid, SNAP o SSI. Para que una familia de cuatro cumpla los requisitos basados en el 135% del umbral federal de pobreza de este año, sus ingresos anuales no pueden superar los $40,500.

Personas que ya utilizan el servicio con descuento de una empresa de internet de alta velocidad para hogares de bajos ingresos.

Hogares cuyos hijos reciben comidas escolares gratuitas o a bajo costo.

Hogares que participan en programas específicos para las tribus, como la asistencia general del Bureau of Indian Affairs, el programa FDPIR (de distribución de alimentos en reservas indígenas) o el programa TANF (de asistencia temporal para familias necesitadas).

Los estudiantes universitarios que reciben ayuda estudiantil en forma de becas federales Pell.

John Waggoner y Linda Dono contribuyeron a este artículo. Publicado originalmente el 2 de marzo del 2021, este artículo se ha actualizado para añadir información sobre el nuevo Programa de Descuentos para Internet, que sustituye al Beneficio de Emergencia para Internet. El número de suscriptores del programa también se actualiza con regularidad.

Ed Waldman es un redactor y escritor que cubre temas de tecnología. Anteriormente, fue redactor en The Baltimore Sun, enseñó periodismo en University of Maryland y lanzó un sitio web de deportes para escuelas secundarias de todo el estado.

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