7 formas de proteger tu hogar contra los incendios forestales

Modos de reducir los daños​

Cada año, el Gobierno de EE.UU. gasta unos $2,500 millones en la extinción de incendios solo en tierras federales, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. En California, por ejemplo, el Bay Area Council Economic Institute calcula que la destrucción que causó la temporada de incendios forestales del 2020 tuvo un costo de entre $5,000 y $9,000 millones. El costo no es solo monetario: los incendios forestales provocan pérdidas de negocios, perjudican la vegetación y contaminan el aire, con lo que aumentan los problemas respiratorios y de salud.

El calentamiento del clima y el aumento de la población que vive en terrenos naturales no urbanizados o cerca de ellos —lo que se conoce como interfaz urbano-forestal— son parte del problema.

Si bien muchos de los incendios forestales se producen en la zona oeste de Estados Unidos —California, Montana, Oregón y el estado de Washington encabezaron la lista en el 2021—, ahora los incendios forestales ocurren en todo el país. En abril, un incendio forestal en West Milford, Nueva Jersey, quemó 972 acres. En mayo, se registraron incendios activos en Florida, Massachusetts, Carolina del Norte y Nuevo México, según el National Interagency Fire Center.

“Debemos estar siempre preparados para los incendios forestales”, dice Molly Mowery, directora ejecutiva del Community Wildfire Planning Center, con sede en Colorado. “Es un problema nacional y persistente”.

A pesar de los peligros, Ruthroff, de 60 años, que se crio en el valle de San Fernando y ha visto bastantes incendios, sostiene que hay medidas que los propietarios pueden tomar para reducir los daños.

Después de que la vivienda de Bud Besch en Santa Rosa, California, quedara convertida en cenizas por el incendio de Tubbs del 2017, este hombre de 96 años decidió reconstruir su casa de estilo mediterráneo, pero con la idea de prevenir los incendios. Con el asesoramiento de Ruthroff, la nueva vivienda se construyó con materiales resistentes al fuego, como ventanas de vidrio templado, paredes de estuco, ventilación del ático resistente al fuego, tejado de hormigón con tejas en S (las tejas redondeadas de color rojo bruñido que suelen verse en las casas de estilo mediterráneo) y elementos resistentes al fuego en las zonas verdes: piedras decorativas, especies autóctonas, arbustos bajos, matorrales y cubierta vegetal de hoja perenne.​

“Voy a rezar para que esto acabe con los incendios en nuestra hermosa subdivisión”, dice Besch.

Cada ciudad o municipio puede tener sus propias normas en materia de protección contra incendios forestales. Una buena forma de conocer la manera de lograr que tu casa sea más resistente al fuego es ponerte en contacto con el servicio forestal estatal, el servicio de bomberos o la oficina de planificación locales, indica Mowery. Estos organismos pueden incluso evaluar las características de tu vivienda y tu jardín para hacer frente a los incendios forestales, explica.

Otra forma de averiguar tu riesgo ante los incendios forestales es por medio de RiskFactor.com, creado por la First Street Foundation, una organización dedicada a ayudar a la población a comprender el riesgo climático.

Estas son otras formas de evitar daños en tu vivienda a causa de los incendios forestales:

Zonas verdes​

1. Despeja el perímetro ​

Los expertos recomiendan que los propietarios de viviendas en zonas propensas a incendios creen un “espacio protegible”, un radio de 5 pies alrededor de la casa. Las ascuas que arrastra el viento pueden acumularse y causar daños en este espacio.

“Es conveniente tener una zona resistente a las ascuas”, sugiere Alister Watt, director de productos del Insurance Institute for Business & Home Safety, una organización de investigación que evalúa las estructuras de los edificios para determinar su resistencia a la lluvia, el granizo y los incendios forestales transportados por el viento.​

En ese perímetro de 5 pies no debe haber nada combustible —como plantas de jardín—, ni siquiera debajo de una terraza. Muchos propietarios ocupan ese espacio con gravilla o piedras decorativas. ​ ​

2. Coloca plantas que sean más resistentes al fuego​

Ten en cuenta que no hay plantas verdaderamente resistentes al fuego, ya que toda planta muerta o seca es muy combustible y debe eliminarse durante el año.

Sin embargo, si quieres tener plantas a una distancia de entre 5 y 30 pies de la casa, la guía Retrofit Guide de ReadyForWildfire.org sugiere colocar solo unas pocas en el terreno y agruparlas en secciones con espacios entre sí para evitar crear un trayecto que el fuego pueda seguir.​

Elige plantas cuyas hojas tengan un alto contenido de humedad, como suculentas, salvia, mimulos y rododendro. ​En cuanto a los arbustos y árboles, escoge árboles no oleosos caducifolios (los que pierden las hojas) con hojas grandes o un alto contenido de agua. En la zona oeste, podrían ser secoyas autóctonas, arces, cítricos, cornejos o fresnos.​

Estructura de la vivienda​

 3. Elimina el revestimiento ​Por ejemplo, las casas nuevas de California ahora se construyen principalmente con materiales no combustibles, como estuco o un producto derivado del cemento (como el fibrocemento) que no se enciende ni arde.

Ten en cuenta que el espacio entre el suelo y la casa es una zona propensa a acumular ascuas durante un incendio. Si tu vivienda tiene revestimiento combustible, como cedro o vinilo, necesitarás una franja de al menos 6 pulgadas desde el suelo que sea de un material que no arda, como el hormigón.

​4. Instala un techo resistente al fuego ​

Los techos de tejas de hormigón o arcilla, tejas asfálticas de fibra de vidrio o metal son los más resistentes al fuego, según la guía Retrofit Guide. El techo de tejas de cedro recibe la peor calificación en cuanto a resistencia al fuego. Si vas a renovar el techo actual para tratar de evitar daños por incendio, Ruthroff dice que el techador deberá determinar si el techo de tu vivienda puede soportar el peso del hormigón u otro tipo de tejas.

Cualquiera que sea el tipo de techo, asegúrate de verificar que no haya espacios (como entre el techo y los aleros) donde algún roedor o pájaro pueda haber escondido escombros, que pueden arder fácilmente. Este material puede alterar la clasificación de resistencia al fuego del techo.

5. Cubre los respiraderos exteriores​

Las rejillas de ventilación de áticos, hastiales o debajo de los aleros son lugares ideales para que se filtren las ascuas. “El 90% de las viviendas se incendian por las ascuas. La mayoría de la gente se imagina un gran frente de fuego, pero las ascuas pueden venir de muy lejos”, explica Watt. Él recomienda instalar una pantalla con aberturas de 1/8 de pulgada sobre los respiraderos. “Prueba con un tee de golf: si pasa por el agujero de la rejilla, es demasiado grande”, nos dice.

6. Invierte en ventanas de vidrio templado​

El calor intenso de un incendio forestal provocará la rotura de los vidrios. Las ventanas de vidrio templado, que han sido sometidas a un tratamiento térmico, “se harán trizas en su sitio y a mayor temperatura cuando se expongan al fuego”, indica Ruthroff.​

Seguros​ ​

7. Examina tus pólizas del automóvil y de la vivienda​

Besch tuvo suerte, ya que tenía un seguro de vivienda que lo ayudó a reconstruir. Sin embargo, Ruthroff sostiene que ese no es el caso de muchos propietarios. Aunque tu seguro cubra la reconstrucción después de un incendio, “asegúrate de tener suficiente cobertura del seguro para reconstruir una casa al valor actual”, advierte.

Según el Insurance Information Institute, una póliza convencional para propietarios debe cubrir la destrucción y los daños causados por un incendio forestal en la vivienda y las dependencias. La póliza también debe cubrir tus pertenencias y reembolsarte los gastos de manutención mientras estés desalojado. Revisa tu seguro de automóvil en lo que respecta a los daños del vehículo.

Debes tener en cuenta lo siguiente: dado que los incendios forestales son cada vez más frecuentes, muchas compañías de seguros están suprimiendo la cobertura. Esto ha obligado a los consumidores a recurrir a opciones como el plan FAIR, un grupo de aseguradoras que ofrece un seguro básico contra incendios para propiedades de alto riesgo. Lamentablemente, esta opción puede ser costosa y ofrecer solo una cobertura limitada. ​ ​