Por qué tener amigos es bueno para la salud y el bienestar

“Socializar es como hacer ejercicio para el cerebro. Es como ir al gimnasio para los músculos”, dice Ben Rein, neurólogo en la Facultad de Medicina Jacobs y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Buffalo y autor de Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection.

Eso es particularmente importante a medida que las personas envejecen, dice él. Tener amigos “es realmente eficaz para mantener la materia cerebral, lo que puede protegernos contra la reducción del cerebro relacionada con la edad”.

La mala noticia: aunque cada vez está más claro que tener amigos ayuda a las personas más adelante en la vida, ese es precisamente el momento en que más cuesta hacerlos, según un nuevo estudio internacional, publicado en agosto del 2025, realizado por científicos de Suecia y Brasil. Encontraron que el contacto con amigos se estabiliza en la mediana edad (en inglés) y disminuye a medida que las personas envejecen.

Un tercio de los adultos de 50 a 80 años en una encuesta del Institute for Healthcare Policy and Innovation de la Universidad de Míchigan (respaldada por AARP) dijo que a veces o con frecuencia se siente aislado (en inglés), una proporción ligeramente mayor que antes de la pandemia de COVID-19. Y una encuesta de AARP del 2025 encontró que el 40% de los adultos de EE.UU. de 45 años o más reportan sentirse solos.

“Tal vez sus hijos se mudaron lejos”, dice Preeti Malani, autora principal de la encuesta y profesora de Medicina Interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan. “Hoy en día las familias están lejos y muchas veces no viven todas en la misma ciudad. El aislamiento también puede ser resultado de cosas como la pérdida auditiva, la baja visión o que alguien no puede conducir”.

Entre los adultos mayores que experimentan soledad, tres cuartas partes dijeron en la encuesta que su salud mental era mala, y más de la mitad dijo que tenía mala salud física.

Puede ser tan difícil hacer amigos en esa etapa de la vida que este fue el tema de una entrevista en el programa CBS Sunday Morning (en inglés) a la que asistieron Jane Fonda y Lily Tomlin, ambas de más de 80 años, y Sally Field, de más de 70. “No haces nuevos amigos después de los 60", decía Fonda que solía decir su exesposo Ted Turner.

Eso está mal, sostuvo Fonda. Pero “tienes que buscar a las personas con las que quieres ser amigo. Y tienes que decir: ‘Quiero ser tu amigo de manera intencional’”.

Ha habido un aumento de atención sobre los efectos en la salud de seguir siendo sociable, dicen los expertos, desde que el director general de salud pública de EE.UU. en el 2023 declaró una “epidemia” de soledad y aislamiento, y la nueva tecnología, como los biomarcadores, ha facilitado rastrear los efectos físicos de ser sociable.

También hay cada vez más cosas que los adultos mayores pueden hacer al respecto. No tienen que involucrar grupos grandes, dice Ong. “Una persona con un vecino con quien platica habitualmente, un par de amigos cercanos y contacto regular con la familia le va bien”, dice.

Kishla Price forma parte de un club social solo para mujeres en el área de Hampton, Virginia, llamado Over 50 and FLY, cuyas siglas significan "Full of Life and Young (at heart)" (llenas de vida y jóvenes de corazón). Se juntan para cenas, fiestas temáticas y clases magistrales sobre cosas como el cuidado de la piel y la planificación patrimonial.

“Para mujeres como nosotras, en la segunda mitad de nuestras vidas, hay mucho divorcio y nido vacío”, dice Price, de 57 años, quien dice que el grupo espera expandirse. Cuando se reúnen, ella dice: “nos reímos, jugamos, hacemos karaoke. Vamos a un festival de vino. Y cada vez que nos despedimos, nos vamos sintiéndonos más realizadas”.

Charlie Cianfarini, de 75 años, se ha unido a una red llamada Virtual Senior Center (en inglés), por medio de la cual personas de 60 años o más se reúnen por Zoom —gratis, si viven en el estado de Nueva York, que subsidia las membresías—. Su hija, trabajadora social, se lo sugirió después de que él se jubiló y murió su esposa, dice Cianfarini, que vive en Pittsfield, Massachusetts. Unas 2,000 personas pertenecen a VSC, dice una vocera de la empresa.

“Me ha salvado la vida”, dice Cianfarini. “Si no, no sé qué estaría haciendo. Sientes que formas parte de un grupo”.

VSC ofrece juegos y clases en grupo, pero a Cianfarini lo que más le gustan son las pláticas abiertas. “Las conversaciones pueden ser sobre cualquier cosa”, dice. “Siempre he sido un poco reservado para abrirme con gente nueva. Pero te sientes en confianza con estas personas porque comparten”.

Incluso reuniones virtuales como estas pueden tener un efecto positivo en la salud, dice Weintraub. “Con solo tener a un ser humano del otro lado basta para que haya un efecto”.

A veces hasta se extienden al mundo real. Cianfarini y ocho amigos que conoció por medio de VSC se van a ir juntos en un crucero.

Aquí tienes otras maneras en que los adultos mayores pueden encontrar conexiones sociales (algunos enlace en inglés) : 

1. Únete a un club o crea uno

Puede ser un club de lectura, de juegos, de viajes o de jardinería. Muchas bibliotecas y centros para personas mayores ofrecen listas de clubes como estos.

2. Haz voluntariado

AARP publica oportunidades y eventos de voluntariado por estado.

3. Únete a aplicaciones o sitios web

VSC y Stitch ayudan a los adultos mayores a conectarse. Con Stitch, puedes organizar o asistir a eventos, ya sea en persona o en internet, desde caminatas y visitas a museos hasta cócteles. Teleparty sincroniza películas y programas de servicios de transmisión para que la gente los vea junta de manera virtual y pueda chatear sobre ellos.

4. Aprovecha los recursos de AARP para hacer conexiones y amistades

AARP organiza clases, conciertos, películas, grupos comunitarios y otros eventos virtuales y presenciales en todo el país. Infórmate más en AARP Events. Los Ethel Gathering Groups están en 48 estados y ofrecen una manera para que las mujeres de 55 años o más se reúnan en persona y hagan amigas. Aquí puedes encontrar un Ethel Gathering Group local en tu área. El Girlfriend Book Club es una comunidad literaria en internet organizada por The Girlfriend Newsletter de AARP y sus canales asociados de Facebook. Diseñado para mujeres y lectoras de la generación X, el Girlfriend Book Club incluye una selección mensual de libros, sorteos de libros, entrevistas con autores y conversaciones a fondo con otras mujeres afines a las que les encanta leer.

5. Únete a lugares de culto u organizaciones cívicas

Busca instituciones religiosas y organizaciones cívicas, como los clubes Rotary, que reciben con gusto a nuevos miembros.

6. Reuniones comunitarias 

Estas ofrecen una manera de conocer gente afín con intereses compartidos, y hay un grupo de ellas específicamente para adultos mayores.

7. Refuerza las amistades que ya tienes o las que se han enfriado, para que duren toda la vida

Cuando piensa en socializar, dice Rein, se imagina una piscina con una parte honda y una parte poco profunda. “La conexión puede darse a cualquier profundidad”, dice.

“Incluso meter los dedos de los pies en la parte poco profunda ya es bueno: hablar con el cajero en la tienda de comestibles, saludar a tu vecino. Te metes a esta piscina y te sientes mucho mejor. Y así es la interacción: nos beneficia simplemente estar en la piscina”.