Por qué tener amigos es bueno para la salud y el bienestar

Un hombro donde apoyarse

La teoría de Goldman es que los motivos son similares a los que menciona James.

“También podría ser que los adultos mayores —y esto es especulación, ya que no tenemos datos sobre los temas de conversación—, si están estresados por un problema y hablan con un amigo, es posible que escuchen una nueva perspectiva en comparación con lo que podrían oír de un familiar”.

Otros estudios prolongados y a gran escala hallaron que la actividad social frecuente reduce el deterioro cognitivo (en inglés), en promedio, un 70%, y también reduce la discapacidad física.

Por el contrario, la soledad se ha asociado con la reducción de la función cognitiva, mayor riesgo de demencia y un deterioro más acelerado de las habilidades motoras. Y las interacciones sociales negativas, como el rechazo o el comportamiento indiferente, empeoran el deterioro cognitivo.

Tener amigos es una intervención tan simple como eficaz, dice James.

La mayoría de las otras cosas necesarias para preservar la salud a edad avanzada “son cosas que casi tienes que forzar a las personas para que las hagan”, dice. “Todos sabemos que es mejor comer alimentos saludables, pero no queremos hacerlo. Es mucho más fácil sentarse en el sofá que salir a hacer ejercicio”.

Introvertidos vs. extrovertidos

Pero socializar, al menos para las personas extrovertidas, “es algo hacia lo que hay una inclinación natural. Algo que disfrutamos hacer y que es bueno para nosotros”.

En cuanto a los introvertidos, “si eres una persona introvertida y te gusta estar alejada de otras personas, es posible que estés bien así”, dice James. Su propia madre, por ejemplo, es muy sociable, pero a su padre le gusta quedarse en casa y escuchar audiolibros.

“Creo que él no necesita interactuar con tantas personas como mi madre y yo. Hay una interacción entre la medida en que te gusta ser sociable y cuánto obtienes de ello, de modo que las personas introvertidas tal vez no se beneficien tanto” de la interacción social.

Dyane Protzmann Rogelstad, quien vive en el norte de Colorado, se considera una persona introvertida. Sin embargo, como músico profesional y profesora de música, ha establecido vínculos con amigos que comparten su interés por la música. Uno de ellos se ha convertido en acompañante regular de los desayunos del fin de semana, y se reúne con otro para cenar y ver fútbol americano.

“Eso es un estímulo intelectual para mí, porque siempre hablamos de cosas interesantes”, dice Rogelstad, de 58 años. “Sin lugar a duda, es un salvavidas”.

Kim Arasato, de 64 años, se mudó a California, donde no conocía a nadie. Puso fin a una relación de mucho tiempo y sus compañeros de trabajo en el puesto de consejera escolar que desempeña son, en su mayoría, más jóvenes que ella.

Sin embargo, se las ingenió para hacer amigos, entre ellos Avendano, con quien se reúne ocasionalmente para dar caminatas y conversar.

“Soy una persona muy independiente, pero también soy sumamente sociable”, dice Arasato. “Yo necesito gente. Amo las amistades. Es algo que realmente te ayuda a sentirte bien sobre lo que estás haciendo”.

Maneras de hacer nuevas amistades

La gran cantidad de investigaciones que indican que las amistades en la edad avanzada mejoran la salud física y mental hacen surgir la pregunta inevitable: ¿cómo pueden hacer nuevos amigos los adultos mayores?

Las personas más jóvenes se conectan con mucha más facilidad: en la escuela, en la universidad, en el trabajo, en equipos deportivos, a través de las actividades de sus hijos, dice Andrew Dowling, fundador y director ejecutivo de Stitch (en inglés), uno de varios sitios web y aplicaciones que ayudan a que los adultos mayores se conecten.

“Pero cuando esas cosas se acaban, pueden descubrir que están aislados”, dice Dowling. “En parte, es difícil porque el cerebro humano está programado para que seamos aprehensivos a conectarnos con desconocidos”.

La socióloga Goldman ha visto bibliotecas locales que crean grupos para que los adultos mayores puedan establecer nuevos vínculos, y una campaña para instalar bancos al aire libre en la que los amigos de más edad puedan sentarse y conversar.

“Actualmente, hay un interés de salud pública en ver qué podemos hacer en las comunidades para ayudar a que los adultos mayores que viven en forma independiente puedan hacer amigos”, dice Goldman.

Ella y otros también recomiendan enfáticamente comenzar de joven a reforzar las amistades de modo que duren toda la vida.

“El mensaje es que hay que tener tanta actividad social como sea posible, tanto tiempo como se pueda”, dice el epidemiólogo James.

Lugares donde socializar

Las instituciones religiosas y las organizaciones cívicas, como el Rotary Club, aceptan gustosamente nuevos miembros. Los Meetups (en inglés) comunitarios ofrecen una forma de conectarse con personas con intereses afines, y algunos están específicamente destinados a los adultos mayores. Y las tareas de voluntariado pueden ser una oportunidad de conexión.

Hay varias organizaciones en línea que reúnen a adultos mayores, entre ellas el Centro virtual para adultos mayores  (en inglés) , que ofrece cursos en línea en los que los asistentes pueden interactuar. AARP ofrece un Centro Comunitario Virtual  (en inglés)  con clases y entretenimiento. Consulta aquí  (en inglés)  los eventos de AARP en tu área. Teleparty sincroniza películas y programación de los servicios de transmisión directa para que las personas puedan verlos juntos, virtualmente, y conversar sobre ellos. Y Stitch es uno de los varios servicios que están creciendo rápidamente y permiten que las personas mayores de 50 años organicen o asistan a eventos presenciales o en línea, desde caminatas hasta visitas a museos y cócteles.

“En realidad, es un aspecto natural de envejecer”, dice Dowling, quien tiene 54 años y hace surf con amigos cerca de su casa en Australia: “A menos que seas proactivo para establecer conexiones sociales, te vas a encontrar solo”.