El litio muestra resultados prometedores en las primeras etapas del tratamiento del Alzheimer

El litio se usaba como tónico para la salud en los años 1800 y fue un tratamiento temprano para la gota. El carbonato de litio ha sido el estabilizador anímico estándar para las personas con trastorno bipolar desde la década de 1970. Se ha estudiado para problemas cognitivos, con resultados mixtos.

El Dr. Bruce Yankner, profesor de genética y neurología en la Facultad de Medicina de Harvard, piensa que una forma diferente de litio, el orotato de litio, puede ser más potente que el carbonato de litio. Sus hallazgos del 2025 sugieren que el carbonato de litio fue la forma menos activa, mientras que el orotato de litio fue la más potente. Los futuros ensayos sobre esa forma del metal serán "de gran interés", dice.

Cuando el equipo de Yankner evaluó tejido cerebral humano y experimentó con ratones, encontraron que los niveles decrecientes de litio estaban vinculados a la pérdida de memoria. La deficiencia de litio también se asoció con la acumulación de placas amiloides y ovillos de tau, una segunda característica del Alzheimer.

El equipo de Yankner probó ratones reduciendo severamente el litio en sus dietas, de modo que sus niveles en el cerebro bajaron a la mitad. Los ratones con menos litio tenían peor memoria. Cuando a los ratones con niveles bajos se les dio orotato de litio, los problemas de memoria se revirtieron.

Cuando examinaron ratones que fueron modificados para tener genes que provocaban síntomas de Alzheimer y les administraban una dieta baja en litio, "la patología aumentó dramáticamente", explica Yankner. Los ratones también fueron menos capaces de eliminar las placas de amiloides, dice.

Los datos de Yankner en humanos provienen de un ensayo existente que evaluó a participantes que eran cognitivamente normales, tenían un deterioro cognitivo leve (MCI) o tenían la enfermedad de Alzheimer. Los participantes habían acordado hacerse pruebas regularmente y dieron su consentimiento para que los investigadores examinaran su tejido cerebral después de que murieran.

Los investigadores examinaron los niveles de 27 metales en el tejido cerebral y la sangre. De todos los metales, el litio fue el único con niveles bajos en la corteza prefrontal de las personas con MCI y enfermedad de Alzheimer, un área del cerebro importante para el razonamiento, la planificación y el lenguaje.

Junto con aquellos que tenían la enfermedad de Alzheimer, las personas con deterioro cognitivo leve —temprano, incluso antes de que las placas amiloides se comenzaran a formar—, tenían una menor absorción de litio, lo que podría deberse a factores genéticos y ambientales, dice Yankner. Las personas también pueden tener menos litio porque las placas amiloides secuestran el metal en el cerebro.

A medida que las placas amiloides comienzan a acumularse en el cerebro, atrapan litio a medida que la enfermedad progresa, explica Yankner. El carbonato de litio, usado para el trastorno bipolar, quedó atrapado por las placas. El orotato de litio era menos propenso a ser atrapado y restauró la memoria de los ratones.

Próximos pasos para estudiar el litio

 “Este fue un ensayo piloto, y su objetivo principal era determinar si un estudio de litio en dosis bajas en adultos mayores con MCI era viable y seguro”, dice la Dra. Manisha Parulekar, codirectora del Centro para la Pérdida de Memoria y Salud Cerebral en el Instituto de Neurociencia Hackensack Meridian en el Centro Médico Universitario Hackensack. Ella revisó ambos estudios.

“Los investigadores demostraron esto con éxito, confirmando la tolerabilidad del tratamiento y proporcionando los datos esenciales necesarios para diseñar un ensayo clínico más grande y definitivo”, dice Parulekar.

Parulekar dice que los científicos necesitan hacer más estudios en humanos. Cualquier tratamiento debe demostrarse efectivo y seguro en estudios grandes con personas antes de que puedan ser recomendados.

El litio tiene varias formas. El orotato de litio y el aspartato de litio están disponibles en el mercado como suplementos. El carbonato de litio y el citrato de litio son solo con receta, según ConsumerLabs.com, un evaluador independiente de productos de salud y nutrición.

El litio puede ser tóxico para los humanos a ciertos niveles, así que nadie debería tomarlo sin el cuidado de un médico, dice Parulekar. Los pacientes que están tomando litio por receta para el trastorno bipolar deben hacerse revisiones regulares de los niveles en sangre, añade.

Gildengers advierte fuertemente contra los suplementos de litio de venta libre. “El litio es un medicamento poderoso que requiere una dosificación cuidadosa y un monitoreo cercano de la función renal y de la tiroides”, dice. “Todavía se necesitan ensayos clínicos más grandes y bien diseñados antes de que el litio pueda considerarse una opción viable para las personas preocupadas por la demencia”.

Yankner está de acuerdo, señalando que los suplementos de litio no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. “Nunca puedes estar seguro de lo que contienen”, dice.

"Necesitamos esperar los ensayos clínicos para realmente saber cuál es la mejor dosis para una persona y para estar seguros de que no habrá toxicidad", agrega Yankner.