El litio muestra promesa en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer

Los datos de Yankner en humanos provienen de un ensayo existente que evaluó a participantes que eran cognitivamente normales, tenían un deterioro cognitivo leve (MCI) o tenían la enfermedad de Alzheimer. Los participantes habían acordado hacerse pruebas regularmente y dieron su consentimiento para que los investigadores examinaran su tejido cerebral después de que murieran.

Los investigadores examinaron los niveles de 27 metales en el tejido cerebral y la sangre. De todos los metales, el litio fue el único con niveles bajos en la corteza prefrontal de las personas con MCI y enfermedad de Alzheimer, un área del cerebro importante para el razonamiento, la planificación y el lenguaje.

Junto con aquellos que tenían la enfermedad de Alzheimer, las personas con deterioro cognitivo leve —temprano, incluso antes de que las placas amiloides se comenzaran a formar—, tenían una menor absorción de litio, lo que podría deberse a factores genéticos y ambientales, dice Yankner. Las personas también pueden tener menos litio porque las placas amiloides secuestran el metal en el cerebro.

Las placas amiloides atrapan el litio

El equipo de Yankner experimentó con ratones reduciendo el litio en sus dietas a la mitad. Se encuentra en algunos alimentos y en agua que fluye a través de rocas ricas en litio. Los ratones con menos litio tenían peor memoria.

Cuando examinaron ratones que fueron modificados para tener genes que provocaban síntomas de Alzheimer y les administraban una dieta baja en litio, "la patología aumentó dramáticamente", explica Yankner. Los ratones también fueron menos capaces de eliminar las placas de amiloides, dice.

Mientras las placas comienzan a acumularse en el cerebro, atrapan el litio a medida que la enfermedad avanza, explica Yankner.

Entonces, su equipo probó dos tipos de litio en esos ratones y descubrió que el tipo de litio importaba.

El carbonato de litio, utilizado para el trastorno bipolar, quedó atrapado por las placas. El orotato de litio tenía menos probabilidades de ser agarrado, y restauró la memoria de los ratones.

Se necesita más investigación en humanos

Los resultados en ratones pueden ser alentadores, pero los científicos necesitan hacer más estudios en humanos, dice la Dra. Manisha Parulekar, codirectora del Centro para la Pérdida de Memoria y la Salud Cerebral del Instituto de Neurociencia de Hackensack Meridian en el Centro Médico de la Universidad de Hackensack, quien no estuvo involucrada en el estudio pero revisó el informe. Cualquier tratamiento debe demostrarse que es efectivo y seguro en grandes estudios de personas antes de que se pueda recomendar.

El orotato de litio está disponible en el mercado como suplemento, pero el litio puede ser tóxico para los humanos a ciertos niveles, por lo que nadie debería tomarlo sin la supervisión de un médico, dice Parulekar. Los pacientes que toman litio para el trastorno bipolar deben revisar regularmente sus niveles de sangre, añade ella.

Ya que la memoria fue revertida en ratones pero no se ha demostrado que se revierta en los humanos, Yankner dice que las personas no deben tomar suplementos de litio. "Nunca puedes estar seguro de lo que contienen", dice Yankner, señalando que no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

"Necesitamos esperar los ensayos clínicos para realmente saber cuál es la mejor dosis para una persona y para estar seguros de que no habrá toxicidad", agrega Yankner.

La gran conclusión del estudio fue confirmar los efectos de los bajos niveles de litio en el cerebro, ver cómo afectaba a las placas y ver que el orotato de litio tiene el potencial de revertir el daño, dice Parulekar. "Creo que esa es la razón por la que esto está generando tanto revuelo", agrega ella.