¿El ejercicio puede ayudar a las personas con cáncer a vivir más tiempo?

El estudio halló que 43 personas en el grupo de control desarrollaron un nuevo cáncer, en comparación con 23 en el grupo de ejercicio. Notablemente, cinco personas en el grupo de control volvieron a tener cáncer de colon, en comparación con ninguna en el grupo de ejercicio.

Los cánceres subsiguientes "definitivamente se redujeron en este estudio", dice Meyerhardt. "Y eso, imagino, podría ser aplicable también a otros varios tipos de cáncer".

La diferencia para sobrevivir

Los científicos no están seguros de la manera en que el ejercicio aumenta la longevidad y reduce la muerte en los sobrevivientes de cáncer de colon.

La reducción de la inflamación podría ser una posible vía. Hacer ejercicio también podría interrumpir los factores de crecimiento metabólico que promueven el crecimiento y el avance de las células cancerígenas, señala el informe. La pérdida de peso fue similar en ambos grupos, por lo que probablemente eso no sea el factor principal, añaden los científicos.

Marshall opina que el efecto del ejercicio en el microbioma podría ser lo que mejora los resultados. Un estudio del 2022 mostró que el ejercicio puede cambiar la salud intestinal para fortalecer el sistema inmunitario y reducir la inflamación, lo que puede afectar el riesgo de cáncer de colon. El equipo de investigación dice que evaluará muestras de sangre en el futuro para tener una mejor idea.

"Con el ejercicio, hay tantos —realmente una multitud— de lo que yo consideraría beneficios para varios sistemas del cuerpo", dice Patel.

Las investigaciones muestran que además de reducir la inflamación, el ejercicio mejora los indicadores de estrés crónico, el metabolismo de la glucosa, las vías de la insulina y la función de los esteroides sexuales. Cualquiera de esos beneficios del acondicionamiento físico, o una combinación de ellos, entre otros, podría ser responsable de la mejora de supervivencia, dice Patel.

Con este estudio que muestra que el ejercicio regular puede mejorar la supervivencia y la recurrencia, ¿podría ocurrir lo mismo con otros tipos de cáncer? Marshall y Patel opinan que sí.

Un informe de mayo del 2025 publicado en The Journal del National Cancer Institute encontró que la actividad física de intensidad moderada a vigorosa estaba vinculada a una mejor supervivencia en personas con varios tipos de cáncer.

"No creemos que vaya a ser un efecto exclusivo para el cáncer de colon en el largo plazo", dice Marshall.

"La evidencia acumulada de mejores desenlaces vinculados al ejercicio después de un diagnóstico de cáncer es bastante sólida", agrega Patel. 

Sesiones de sudor para sobrevivir

Los hallazgos concuerdan con las pautas de la Sociedad Americana contra el Cáncer para los sobrevivientes de cáncer, que animan a las personas a evitar la inactividad, algo que Patel dice que continúa siendo un desafío.

"Lamentablemente, todavía hay algunos médicos que animan a sus pacientes a descansar", dice. En cambio, ella aconseja mantenerse activo después del tratamiento.

El estudio examinó la actividad utilizando unidades de equivalente metabólico de la tarea (unidades MET) para medir la intensidad del ejercicio, es decir, cuánta energía se gasta en comparación con estar en reposo. El objetivo era mejorar la actividad en alrededor de 10 MET por semana, lo que significa que las personas agregaron aproximadamente dos horas y media o tres horas de ejercicio de intensidad moderada. (Caminar cuenta, siempre y cuando se recorran unas tres millas por hora, dice Patel).

Las pautas de actividad física de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. recomiendan entre 150 y 300 minutos por semana de actividad de intensidad moderada.

Un estudio del 2019 vinculó el logro de las cantidades recomendadas de ejercicio con un menor riesgo para siete tipos de cáncer. Los autores del estudio recomiendan de 7.5 a 15 horas MET por semana para reducir el riesgo de cáncer, lo que equivale a entre dos horas y media y cinco horas de actividad de intensidad, moderada o entre 75 minutos y dos horas y media de actividad vigorosa.

"Cuanto más intensa es la actividad, menos tienes que hacer", dice Patel. Por ejemplo, si corres, tal vez solo necesites hacerlo entre 75 y 150 minutos por semana en lugar de los 150 a 300 minutos, porque es un ejercicio de alta intensidad.  

Cómo usar el ejercicio para reducir tus riesgos

¿Quieres hacer ejercicio para ayudar a reducir tu riesgo de cáncer o ayudar a prolongar tu supervivencia si ya has enfrentado la enfermedad? Encuentra actividades que te gusten para que sea más probable que las hagas con regularidad, dicen los expertos.

Agregar apoyo que te mantenga constante también es clave. Algunas personas prefieren hacer ejercicio con un amigo o entrenador, o tomar una clase regular, o seguir las métricas de acondicionamiento físico en una pulsera o reloj.

Si no eres muy fanático del acondicionamiento físico, comienza de a poco con lo que haces y con la duración, dice Patel. Y señala un informe del 2018 que halló que alrededor del 75% de los sobrevivientes de cáncer no cumplían con las recomendaciones de actividad física de los CDC.

"Hacer algo es mejor que no hacer nada; luego, trabaja hasta llegar a las cantidades óptimas", dice. "No intentes pasar de no hacer nada a 'necesito hacer una hora de ejercicio por día'".

Meyerhardt respalda ese consejo. Incluso si no puedes cumplir con las recomendaciones de inmediato, cualquier ejercicio "probablemente tenga algún beneficio", dice.

Meyerhardt dice que el sistema de atención médica puede no ofrecer los apoyos que tenían los participantes del estudio para ayudarlos a mantenerse constantes, pero esto podría cambiar en el futuro. Mientras tanto, él espera que los médicos utilicen el ensayo para subrayar la importancia de hacer ejercicio regularmente.