¿Es genética la presión arterial alta?

"Si tienes una de estas variantes genéticas, podrías tener un aumento de medio milímetro o un milímetro en la presión arterial, así que es un efecto bastante pequeño", dice Kullo. Pero puedes tener más de una de estas variantes, y sus efectos pueden sumarse y aumentar más tu presión arterial.

Puntuaciones de riesgo poligénico: lo que pueden (y no pueden) decirte

Utilizando las variantes genéticas descubiertas en estudios recientes, los investigadores pueden calcular una puntuación de riesgo poligénico (PRS), una medida del riesgo hereditario de hipertensión arterial basada en la cantidad de variantes que aumentan el riesgo que porta una persona.

Las pruebas de riesgo poligénico aún no son realizadas de forma habitual por los proveedores de atención médica. Esto se debe a que los investigadores todavía están estableciendo las pautas para interpretar el puntaje. Pero el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano dice que en el futuro las puntuaciones de riesgo poligénico podrían formar parte del cuidado regular de la salud.

Además, los expertos médicos hacen hincapié en que las decisiones sobre el estilo de vida y el tratamiento deben seguir guiándose por las lecturas de la presión arterial en la consulta del médico o mediante el control en casa, y no únicamente por los resultados genéticos o los antecedentes familiares.

¿La hipertensión puede ser una cuestión de familia?

Las familias no solo comparten características genéticas. Pueden tener hábitos de estilo de vida similares, y algunos de estos, como sus dietas, nivel de estrés, también pueden contribuir a la presión arterial alta.

"Si creciste en una familia con una dieta muy rica en sodio; o en una que vive en un desierto alimentario, donde no tienes acceso a alimentos saludables; o en una que vive en una zona muy contaminada; o en una cuya situación es estresante psicológicamente, tu presión arterial va a ser alta", dice la doctora Leslie Cho, directora del Women's Cardiovascular Center y jefa de sección de Cardiología Preventiva y Rehabilitación de la Cleveland Clinic en Cleveland.

¿La raza juega un papel en la presión arterial alta?

Las tasas de hipertensión varían entre los grupos raciales. Las personas de raza negra, por ejemplo, tienen más probabilidades de tener hipertensión alta que los adultos de cualquier otra raza. 

Getty Images

Las investigaciones sugieren que algunas personas, incluyendo una mayor proporción de adultos negros, pueden tener presión arterial sensible a la sal, lo que significa que la ingesta de sodio tiene un efecto más fuerte sobre la presión arterial.

La población negra de EE.UU. también se enfrenta a muchos problemas sociales, económicos y medioambientales que podrían contribuir a la hipertensión. Es más probable que vivan en lugares donde no tienen acceso a alimentos saludables, o que vivan en barrios y tengan horarios de trabajo que no favorecen salir y hacer ejercicio. Además, es posible que tengan más dificultades para acceder a atención médica básica, como los controles rutinarios de la presión arterial.  Análisis recientes de expertos señalan que la raza en sí misma es una construcción social, y que las diferencias en el riesgo de hipertensión arterial reflejan una combinación de factores, en lugar de deberse únicamente a la genética.

Un motivo de las tasas más altas de hipertensión en los negros del país, dice Kullo, "puede deberse, en gran medida, a cuestiones ambientales, como el estrés, el racismo estructural, la contaminación del aire y otros factores, pero puede existir también un componente genético".

¿Los riesgos de hipertensión son diferentes para hombres y mujeres?

Los hombres tienden a desarrollar el trastorno antes que las mujeres, pero el riesgo para las mujeres aumenta de manera más pronunciada a medida que envejecen. Estadísticamente, hay más hombres que mujeres que padecen hipertensión hasta los 74 años, pero después de los 75 años ocurre lo contrario.

El riesgo de hipertensión arterial en las mujeres aumenta después de la menopausia, y los cambios hormonales influyen en ello. Las investigaciones sugieren que las mujeres son más sensibles a la sal que los hombres, y la menopausia puede agravar esta sensibilidad.

La manera en que el cuerpo de una mujer responde al estrés del embarazo —como la aparición de hipertensión gestacional o preeclampsia— también podría predecir cómo su cuerpo responderá a los cambios más adelante en la vida.

"Algunas mujeres que nunca han tenido presión arterial alta la desarrollan mientras están embarazadas", señala Cho. "El embarazo es como una prueba de esfuerzo para el corazón". 

Getty Images

La preeclampsia, que los expertos ahora entienden no es un evento aislado, cuadruplica el riesgo de una mujer de tener hipertensión en el futuro. Las mujeres que desarrollaron preeclampsia durante el embarazo deben someterse a controles periódicos de la presión arterial durante toda su vida.

¿Qué puedes hacer para bajar la presión arterial?

Los genes no se pueden cambiar, pero, por suerte, lo que sí se puede cambiar probablemente tenga un impacto mucho mayor en el riesgo de padecer presión arterial alta.

Según la Asociación Americana del Corazón, unos cuantos cambios clave en el estilo de vida pueden ayudar mucho a mantener la presión arterial bajo control:

• No fumes ni vapees. Fumar puede empeorar la presión arterial alta y hacerla más difícil de tratar. Casi inmediatamente después de dejar de fumar, la presión arterial de un fumador empieza a volver a un nivel más saludable.
• Sigue una dieta saludable para el corazón y baja en sodio. Está demostrado que la dieta DASH (enfoques alimentarios para detener la hipertensión) reduce la presión arterial, también es beneficioso simplemente seguir las directrices nacionales para una dieta saludable. Para mantener la presión arterial donde está, la Asociación Americana del Corazón recomienda no superar los 2,300 mg de sodio al día. Pero lo ideal, si ya tienes presión arterial alta, es limitarlo a 1,500 mg al día. 
• Practica la actividad física con regularidad. Los CDC recomiendan que los adultos practiquen una actividad física de intensidad moderada durante 150 minutos o 30 minutos al día, cinco días a la semana, cada semana. Según Cho, es importante moverse durante todo el día, no solo durante los 30 minutos de ejercicio. "Sabemos que el movimiento no relacionado con el ejercicio es muy importante", afirma. "Olvídate solo del tiempo que haces ejercicio en el gimnasio. A lo largo del día debes estar en movimiento".
• Alcanza y conserva un peso saludable. "En Estados Unidos, el factor de riesgo número uno [de presión arterial alta] es el peso: el peso y la dieta, que están relacionados", afirma Cho. Si tienes que bajar unos kilos, la actividad física regular y una dieta saludable te ayudarán a lograrlo.
• Reduce el consumo de alcohol. Tomar habitualmente más de tres copas de una sentada puede provocar presión arterial alta. Las mujeres deben limitarse a una copa al día; los hombres, a dos.
• Controla los trastornos del sueño. La apnea del sueño es una causa conocida de presión arterial alta. Si roncas, si te han dicho que boqueas cuando duermes o si despiertas con la boca seca o dolor de cabeza, pregúntale a tu médico si podrías tener apnea del sueño.
• Toma tus medicamentos. Si ya tienes la presión arterial alta y el médico te receta medicamentos para mantenerla baja, tómalos.

"Casi la mitad de los adultos padecen presión arterial alta, pero solo uno de cada cuatro la controla", afirma Cho. "El objetivo del tratamiento es que vivas más y tengas una mejor calidad de vida".

Nota del editor: Esta historia, publicada originalmente el 3 de junio de 2024, ha sido actualizada para incluir nueva información y un nuevo reporte de Sarah Gleim and Kim Hayes.