4 de cada 10 cuidadores familiares rara vez o nunca se sienten relajados, según un informe de AARP

¿Cómo aliviar el estrés?

Simons toma una clase de pilates y dos clases de fortalecimiento cada semana. También medita y se autopractica el reiki todos los días, una técnica de curación energética que utiliza suaves movimientos de las manos.

Otra gran fuente de alivio emocional para Simons ha sido el grupo de apoyo para cuidadores de enfermos de Parkinson y el grupo privado AARP Family Caregivers Discussion Group (un grupo de conversación para cuidadores familiares - en inglés), con los que se conecta regularmente en Facebook. "Cuando encuentras personas que entienden por lo que estás pasando, no te sientes tan aislado", dice.

Simons también ha aprendido otro "truco" que, según ella, ha aliviado mucho su estrés: saber cuándo salir de la habitación.

En las ocasiones en que Harvey se pone a discutir, en lugar de enzarzarse en una discusión, da media vuelta y se ausenta un rato. "A veces es más fácil salir de la habitación que enfrentarse en una discusión", afirma.

Cuando vuelve a entrar en la habitación unos minutos más tarde, dice, su marido a menudo ha olvidado de qué estaban discutiendo.

Al fin y al cabo, ser un buen cuidador significa aprovechar cualquier fuerza interior que tengas, explica Simons. "Cuando tienes uno de esos días en los que te sientes totalmente abrumado, no pasa nada si lloras; no eres una mala persona".

Además, dice Yeh, el cuidado familiar tiene un beneficio inusual que el 80% de los cuidadores dicen sentir: propósito.

Si dedicas 100 horas al año a ayudar a un amigo o un familiar en algún tipo de función de cuidador, no solo ayudas al ser querido, sino también a ti mismo, afirma Yeh. El acto de cuidar no solo proporciona a la mayoría de las personas una sensación de bienestar, sino que —siempre y cuando también cuiden de sí mismas— puede reducir el riesgo de hospitalización del cuidador y reducir los riesgos de mortalidad, según varios informes.

La inesperada recompensa de cuidar a alguien

Pocos entienden mejor que Veronica Yepez la sensación de satisfacción que puede producir el cuidado familiar.

Su padre, Manuel Zavala Rodriguez, de 74 años, padece una serie de enfermedades debilitantes y ya no puede alimentarse ni bañarse por sí mismo, ni tampoco atender muchas de sus necesidades personales más básicas. El residente de Los Ángeles era conserje de una imprenta y se jubiló a los 62 años cuando sus problemas de salud comenzaron a empeorar. Ha sufrido varios derrames cerebrales y también padece demencia.

Para Yepez (de 48 años), sus dos hijos adultos y sus dos hijas adultas, cuidar de Rodriquez las 24 horas del día, los 7 días de la semana, se ha convertido en un asunto familiar. Yepez trabaja a tiempo completo como asesora de recursos escolares en Los Ángeles. Cuando está en el trabajo, sus hijos se encargan de cuidar a su abuelo. Cuando no está trabajando, es ella quien se ocupa de casi todo, aunque su hermana también ayuda.

"Poder trabajar me ha salvado la vida", dice Yepez, quien señala que disfruta de la interacción con otros adultos.

Lleva unos dos años en ese puesto. Durante los dos años previos, tuvo que dejar su anterior trabajo durante la pandemia para convertirse en la cuidadora a tiempo completo de su padre.

Cuando Yepez aceptó el nuevo puesto, sus hijos adultos (y su hermana) accedieron a hacerse cargo de la mayor parte de las tareas de cuidado mientras ella trabaja. Cada uno de los cuatro hijos adultos ha pospuesto sus propios objetivos personales mientras su abuelo vive en la casa. "Todos mis hijos dicen que tienen planes, pero solo cuando el abuelo ya no esté con nosotros", explica Yepez.

Manuel Zavala Rodriguez, junto a sus cuidadoras, sus hijas Veronica Yepez (izquierda) y Maricela Vallin.

CORTESÍA DE VERONICA YEPEZ

Cuando alguien sale de casa, siempre se aseguran de que dos "ayudantes" se queden en el hogar, porque el cuidado de Rodriquez puede ser complicado.

Mientras tanto, cada miembro de la familia ha establecido su propia forma de afrontar las presiones que supone la tarea de cuidador. El liberador de estrés más eficaz de la familia: la risa.

A veces se sientan en familia para averiguar cuál de ellos está teniendo la semana más estresante, y luego planean salidas para esa persona que casi siempre implican algo divertido. Yepez suele programar desayunos los domingos por la mañana con su marido simplemente para pasar un rato juntos fuera de casa.

Yepez también dice que cocinar es una actividad excelente para reducir el estrés. A su padre también le encantaba cocinar, así que sirve comidas que la hacen sentirse más unida a él, explica. También le gusta hacer ganchillo, tejer y leer libros de Harry Potter. "Te permite escapar de la realidad", afirma Yepez.

Al final, dice, el sentimiento general que toda la familia comparte es el amor y el apoyo mutuos. Todos comparten un mismo propósito que les permite salir adelante.

Esa es la lección más importante que se aprende de ser cuidador. Quienes tienen un propósito tienden a cuidar mejor de sí mismos e incluso a vivir más tiempo, según Yeh, de AARP.

El padre de Yepez sigue perdiendo conciencia de muchas de las cosas que ocurren a su alrededor. No puede hablar. No puede moverse. No puede comer por sí mismo. Pero de vez en cuando, cuando ella le da de comer, mueve la mano de una forma determinada o quizás sonríe un poco, o a veces mira a su hija de reojo con un brillo inesperado de amor. 

"Lo gratificante", dice Yepez, con la voz ligeramente quebrada, "es saber que todos estamos a su lado".