Parejas con distintas necesidades de atención pueden vivir juntas más tiempo en centros de cuidados a largo plazo

Esto evita el trauma adicional de que alguien que ya está declinando se tenga que separar abruptamente de su pareja.

“Cuando una persona se muda, la adaptación es difícil. Si te mudas con un familiar, es mucho más fácil”, dice Sheryl Zimmerman, codirectora del Programa sobre Envejecimiento, Discapacidad y Cuidados a Largo Plazo de la Facultad de Trabajo Social en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Después de todo, dice Mike McClernon, propietario y asesor de Assisted Living Locators de Long Island, en Nueva York, “son personas que han estado juntas 50 años o más. Han estado despertándose juntas todos los días”.

El aspecto negativo es que si un trastorno cognitivo hace que la persona enferma se vuelva disruptiva, puede molestar a los vecinos. Y ver a un ser querido empeorar lentamente en forma directa puede agotar las energías del miembro de la pareja que está sano.

“Todo depende del carácter de la relación, y si realmente se comprometieron en las buenas y en las malas, el miembro de la pareja que está bien no alberga resentimiento”, dice McClernon.

Al igual que sucede con los Gerlach, para Woody y Rita Franke “es inimaginable no vivir juntos”, dice Woody, de 80 años, mientras su esposa recibe atención de un asistente de salud en otra habitación.

Rita, de 70 años, tiene problemas de memoria, y Woody necesita diálisis tres veces por semana. Pero después de 59 años de matrimonio, Woody dice que están agradecidos de estar juntos en The Providence, en Fairfax, Virginia, otra comunidad de Watermark a la cual se mudaron desde Texas el año pasado para estar más cerca de sus hijas.

“Siempre existe la posibilidad de que ella deba ir a la sección de cuidado de la memoria, pero hasta ahora eso no ha ocurrido”, dice Woody. Y si llegara a ocurrir, es en el mismo edificio, tres pisos más abajo.

Algunas comunidades de vida asistida no permiten que las parejas vivan juntas cuando uno de los integrantes necesita ayuda sustancial con las actividades diarias. La mayoría requiere que los residentes con un diagnóstico de demencia sean transferidos a instalaciones para el cuidado de la memoria, a veces en otro edificio en el campus. Si bien el cónyuge puede visitar a la persona enferma, no puede vivir con ella. Algunos residentes de estos sitios llaman a esto “cruzar el puente”, en tono de broma.

Eso está comenzando a cambiar lentamente. Al igual que Watermark, las diez comunidades de Highgate Senior Living en Arizona, California, Montana y el estado de Washington permiten que parejas con diferentes necesidades vivan juntas o cerca, incluso en los que Watermark llama sus “vecindarios de cuidado de la memoria”.

En otros centros, eso continúa siendo inusual. En las 21 propiedades de Erickson Senior Living en 11 estados, por ejemplo, las parejas tienden a dejar de vivir juntas cuando uno de los integrantes requiere niveles más altos de atención o cuidados para la memoria, dijo un vocero.

Evaluación individual ‘de cada caso’

“Un número considerable [de proveedores] ofrecen esto como una opción”, dice Dee Pekruhn, directora de Servicios de Comunidades de Vida Planificada en Leading Age, que representa a organizaciones sin fines de lucro de servicios para el envejecimiento, si bien dice que su afirmación se basa solo en conversaciones informales y en evidencia anecdótica, no en una encuesta científica. “La mayoría no lo publicita como un componente de ventas o promoción. Es realmente una situación de evaluación individual de cada caso”.

No obstante, McClernon dice que sus clientes piden cada vez más esta opción. “Me hacen esta pregunta regularmente”, dice. Y son más los que consiguen estar juntos en los centros de vida asistida, incluso cuando uno de ellos tiene alguna discapacidad.

Ese arreglo funciona mejor cuando los problemas de salud están en las etapas iniciales. “No queremos que alguien se mude y seis meses después tener que decirle que tiene que volver a cambiar su vida”, dice McClernon. “Si la pareja puede vivir junta por un tiempo, con algo de ayuda, pasa la primera prueba”.

La segunda prueba, explica, es si la persona que está bien está dispuesta a brindar al menos algunos cuidados. “Si puede y está dispuesta a hacerlo, ahí supera otra prueba”.

La persona sana también necesita apoyo —de amigos o familiares, por ejemplo—, dice Pekruhn, exadministradora de centros de vida independiente. “Algunas veces he visto que, en realidad, es mejor que la persona enferma se mude a un nivel diferente de cuidados, donde pueda recibir la ayuda que necesita”.

También hay que tener en cuenta los aspectos de seguridad, añade McClernon. Una persona con demencia que tiende a deambular debe estar en un lugar seguro, como un centro para la memoria, no con su pareja. Los temas de movilidad también son importantes. “Cuando la situación se vuelve más grave, especialmente cuando comienzan a presentarse problemas físicos, se hace muy difícil vivir juntos”.

La visión de Zimmerman son apartamentos en comunidades para adultos mayores diseñados para simplificar esto, con elementos que ayuden a ubicarse y corredores cortos en los que es más fácil encontrar las cosas.

Si uno de los integrantes de la pareja finalmente debe mudarse, explica, otro beneficio de haber estado juntos “es que al menos la persona con problemas de memoria se ha familiarizado con el edificio”.

Lo importante es que las parejas tengan la opción, dice Vincent Mor, profesor de Políticas y Prácticas de Servicios de Salud en el Centro de Gerontología e Investigaciones de la Salud de la Universidad Brown.

“Si el cónyuge que está bien puede y desea continuar cuidando a su ser querido, esa debería ser su decisión”, dice Mor. “Estas son decisiones esencialmente individuales que las personas deben tomar”.