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Se buscan reformas en los hogares de ancianos debido a los estragos causados por la COVID-19

Miles de personas han muerto; los defensores quieren más transparencia, personal y visitas virtuales.


spinner image Personal médico, debidamente protegido entra a una habitación de hospital
Un trabajador llega con una prueba de coronavirus para un residente en Queen Anne Healthcare, un centro de enfermería especializada y rehabilitación en Seattle.
TED S. WARREN/ASSOCIATED PRESS

Susan Kenney se sintió desesperada al no recibir respuesta a sus llamadas frenéticas sobre los resultados de la prueba de coronavirus de su padre de 78 años, o una actualización sobre su neumonía, de parte del hogar de ancianos en Massachusetts donde él vive.

Kenney, de 53 años, tomó un lápiz de grasa y escribió en el costado de su automóvil: "¿Mi papá sigue vivo? Soldiers' Home debería avergonzarse. Más de 30 horas y no me han regresado ni una llamada". Después, condujo hasta Soldiers' Home en Holyoke y se estacionó afuera de las instalaciones.

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Finalmente se enteró de que la prueba de su padre, Charles Lowell, había resultado positiva al virus. Pudo hablar por FaceTime con él antes de que lo transfirieran, alrededor de una semana después, para recibir atención adicional en un hospital cercano, donde, después de varios días, falleció a causa del virus.

Kenney y su madre pudieron visitarlo brevemente en el hospital. "Nos preocupaba nuestra salud", comentó, "pero sé que mi madre no lo hubiera cambiado por nada en el mundo". Aun así, el tiempo que pasó esperando para recibir información sobre el estado de su padre y el no poder comunicarse con él fue "desgarrador", señaló Kenney. "Estos momentos son horribles para las familias".

Desde entonces, el Soldiers' Home, un centro que atiende a los veteranos militares, se ha clasificado como un foco de infección del coronavirus. Según los funcionarios de Massachusetts, al menos 52 de las 62 muertes recientes en este lugar fueron en relación con la COVID-19.

La pandemia del coronavirus ha afectado hogares de ancianos en todo el país. Al menos 10,000 de las personas que han fallecido a causa de la COVID-19 —más de una de cada cinco muertes por coronavirus reportadas— sucedieron en hogares de ancianos o estuvieron relacionadas con estas instalaciones, según una investigación del Wall Street Journal.

La crisis ha causado que se soliciten más kits de prueba y equipo de protección personal para los hogares de ancianos, donde los trabajadores se han visto obligados a reutilizar las mascarillas y los guantes. La oleada de muertes también ha destacado los problemas a largo plazo que enfrenta el sistema de hogares de ancianos en EE.UU., entre ellos la falta de personal, el control de infecciones y la comunicación con las familias.

Ahora, quienes siempre han defendido a los aproximadamente 1.3 millones de residentes de los hogares de ancianos en el país consideran que la crisis es una oportunidad de pedir reformas.

AARP le pide al Congreso que exija que los hogares de ancianos faciliten las visitas virtuales entre los residentes y sus familias. La organización también pide más transparencia en tiempo real en cuanto a cuáles hogares de ancianos tienen casos de COVID-19. Además, quiere planificar un acuerdo sobre la reducción de personal en los hogares de ancianos, que ya era un problema en muchos lugares.

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"Este evento permitirá transformar la industria de los cuidados a largo plazo", comentó David Bruns, portavoz de AARP Florida, donde se está pidiendo más transparencia y responsabilidad de parte de los hogares de ancianos.

Los familiares de los residentes en los hogares de ancianos —y de los que han fallecido— también exigen cambios, comentó Janet Zander, coordinadora de defensa y política pública en la Greater Wisconsin Agency on Aging Resources. "Va a tener que ser una iniciativa basada en el pueblo, porque las familias están furiosas", señaló Zander. "Se va a necesitar ese tipo de impulso para conseguir cambios en la legislación".

Esta semana, el Gobierno federal anunció requisitos nuevos para los hogares de ancianos, para que se informe a los residentes, a sus familiares o representantes, y a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), sobre casos nuevos de COVID-19.

"Los hogares de ancianos han sido el epicentro de la COVID-19", comentó Seema Verma, administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) —los cuales regulan los hogares de ancianos—, en una conferencia de prensa en la Casa Blanca. "Es importante que los pacientes y sus familias tengan la información que necesitan, y es necesario que entiendan lo que está sucediendo en el hogar de ancianos".

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La American Health Care Association, el grupo líder en la industria de hogares de ancianos, centros de vida asistida y otros proveedores de atención en el país, aplaudió las normas. Sin embargo, muchos defensores dijeron que estas no hacen lo suficiente.

AARP ha luchado por que los CMS exijan que se publiquen a diario los nombres de las instalaciones con casos confirmados de COVID-19, que al parecer, las normativas nuevas no especifican. "Dada la urgencia del momento, no queda del todo claro cuán rápido o frecuentemente esta información sobre casos en hogares de ancianos y muertes ocasionadas por el coronavirus se compartirá con los residentes, las familias y el público", dijo Elaine Ryan, vicepresidenta de Defensa de Derechos y Estrategias Estatales de AARP.

A Richard Mollot, director ejecutivo de la Long Term Care Community Coalition, con sede en Nueva York, le preocupa que la herramienta en línea del Gobierno para recopilar datos de los hogares de ancianos sobre el coronavirus aún no esté lista. "Es un poco tarde en el proceso para anunciar por primera vez que una herramienta para reportar datos estará disponible 'en el futuro'", señaló en un correo electrónico. "¿Qué están esperando? Esto debió hacerse hace semanas, incluso hace meses".

La respuesta lenta se debe a que los reguladores a nivel estatal que normalmente monitorean las quejas contra los hogares de ancianos no han sido autorizados a entrar en las instalaciones durante semanas debido a la pandemia, lo que reduce aún más la transparencia. Cada estado tiene a un defensor de los cuidados a largo plazo (en inglés), quien aborda las quejas en el sistema de cuidados a largo plazo, aunque esas oficinas actualmente se encuentran bajo nuevo escrutinio.

"En Maryland, los hogares de ancianos solo necesitan que un regulador los visite una vez al año", comentó la senadora estatal Delores Kelley, quien preside el Comité financiero del Senado de Maryland. La crisis de los hogares de ancianos muestra que "se necesita más supervisión y observación frecuente".

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Gran parte de la lucha por la reforma de los hogares de ancianos se lleva a cabo en las Cámaras de Representantes estatales del país. Las oficinas estatales de AARP les están pidiendo a los gobernadores que exijan que los hogares de ancianos faciliten visitas virtuales a través de videoconferencias en plataformas como FaceTime y Zoom, dado que a nivel federal se prohibieron la mayoría de las visitas en persona. Estas videollamadas combaten el aislamiento social y proporcionan una capa de supervisión familiar.

"Nos preocupa mucho que las personas tengan la posibilidad de comunicarse con sus familias de manera remota y reciban información frecuente sobre su estado", dijo Tammy Bresnahan, directora de activismo para AARP Maryland.

En Washington, AARP quiere que el Congreso exija que los hogares de ancianos y otras instalaciones de cuidados a largo plazo permitan este tipo de visitas y que proporcione financiamiento federal para ayudar a pagar la tecnología subyacente. "Para algunos residentes, estas visitas virtuales pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte", señaló el grupo en una carta reciente dirigida a los CMS.

Las muertes recientes en los hogares de ancianos también destacan la falta de personal, que se observa desde hace mucho, comentó George Linial, presidente y director ejecutivo de LeadingAge Texas, que representa a los proveedores de servicios para adultos mayores sin fines de lucro. A nivel federal, se establecen ciertos requisitos mínimos de personal, pero los estados pueden instituir sus propias políticas.

Los niveles de personal a menudo se ven afectados por la financiación de Medicaid, la cual varía en cada estado y paga una gran parte de los cuidados en los hogares de ancianos. Linial quiere que este apoyo financiero se vincule con los estándares del personal. "Durante años, la mayoría de los hogares de ancianos han estado mal financiados", comentó. "Existe una correlación entre los altos niveles de personal y el cuidado de buena calidad".

Conforme el Gobierno federal ha buscado controlar los reembolsos de Medicaid en años recientes, algunos expertos en hogares de ancianos dicen que la calidad del cuidado ha sufrido. "Si contenemos los costos de Medicaid a largo plazo, ¿hasta qué punto los hogares de ancianos no reciben suficiente financiación para las necesidades de personal?", cuestionó Larry Polivka, director ejecutivo del Claude Pepper Center en Florida State University, donde se estudian los problemas que enfrenta la población mayor del país.

Antes del brote de coronavirus, los CMS habían pedido que se desregularan a los hogares de ancianos, comentó Polivka. La agencia propuso eliminar los requisitos de que los hogares de ancianos emplearan a un especialista en la prevención de infecciones al menos a tiempo parcial, y eliminara las disposiciones que exigían que los hogares de ancianos documentaran las quejas de los residentes y las investigaciones.

Ahora, Polivka espera que los CMS actúen en dirección opuesta.

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