Por qué el Seguro Social es tan importante para las mujeres mayores

Pero mientras que los beneficios para cónyuges y para sobrevivientes ahora se otorgan a hombres y mujeres en los mismos términos, continúan desempeñando un papel mucho más grande en las vidas y finanzas de las mujeres mayores, en gran parte porque cobrarlos depende de tener ingresos a largo plazo más bajos que su pareja.

 Legado de ingresos más bajos

Por mucho que el mundo laboral haya cambiado en 90 años, las mujeres todavía tienen más probabilidades de cumplir con uno de los principales criterios para obtener beneficios para cónyuges o para sobrevivientes: el beneficio del Seguro Social que han ganado con su propio historial de ingresos es menor —a menudo significativamente menor— que el de su pareja. (Si reúnes los requisitos para dos beneficios diferentes, como los beneficios jubilatorios y los beneficios para sobrevivientes, el Seguro Social no pagará ambos combinados; recibirás la cantidad que sea mayor).

"Históricamente, muchas mujeres se quedaban en casa, o trabajaban en empleos a tiempo parcial que no proporcionaban grandes salarios", dice Hounsell. Muchas mujeres de edad jubilatoria hoy en día tomaron mucho tiempo fuera de sus trabajos o carreras para realizar la labor no remunerada de criar a sus hijos. Las mujeres también son más propensas que los hombres a dejar el trabajo para cuidar a seres queridos enfermos.

Según datos federales, la participación laboral de las mujeres aún está casi 11 puntos porcentuales por detrás de la de los hombres. Y la brecha salarial, aunque se está reduciendo, persiste: en promedio, las mujeres ganaron 85 centavos por cada dólar que ganó un hombre en el 2023, solo 4 centavos más que 20 años antes, según encontró un análisis del Pew Research Center (en inglés).

A lo largo de una historia laboral de 40 años, eso suma una diferencia de $400,000 en ingresos durante toda la vida. Es un doble golpe para la seguridad de jubilación de las mujeres mayores, lo que se traduce en beneficios más bajos del Seguro Social (que se calculan a partir de los ingresos de toda la vida) y significativamente menos ahorros. El saldo medio de la cuenta de jubilación para las mujeres de 55 a 64 años es casi un 39% menos que el de los hombres de la misma edad, según un informe de mayo del 2024 (en inglés) del Institute for Women's Policy Research basado en datos de la Oficina del Censo de EE.UU.

Combinado con vidas más largas en la jubilación —la mujer promedio de EE.UU. que llega a los 65 años vivirá otros 20.7 años, en comparación con 18.2 años para los hombres—, esos recursos menores representan un gran riesgo financiero. 

"En la actualidad, hay muchas mujeres mayores que dependen del [Seguro Social]", dice Quinby. "La pobreza de las viudas sigue siendo muy persistente".

Hounsell dice que muchas mujeres mayores no piensan en el hecho de que sus ingresos disminuirán en la viudez, cuando su hogar ya no reciba dos pagos del Seguro Social. "No todos saben o planean en torno al hecho de que van a perder ese otro beneficio", dice. Esto puede ser una noticia financieramente desestabilizadora durante un período de transición ya de por sí tenso.

Canby pasea a sus perros cerca de su casa en Colonial Beach, Virginia. "Voy descubriendo cómo sobrevivir cada día", dice sobre vivir con el Seguro Social, que representa alrededor del 80% de sus antiguos ingresos familiares.

Lise Metzger

Esa es la situación en la que se encontró Connie Canby cuando su esposo murió en noviembre del 2023 después de una batalla de 10 años con la enfermedad de Parkinson. La residente del área de Fredericksburg, Virginia, dice que "comenzó a entrar en pánico" cuando comprendió su situación financiera.

"Es terrible que la pareja pierda cuando alguien fallece", dice.

Canby, de 81 años, está entre el 15% de las mujeres (en comparación con el 12% de los hombres) que, según los datos de la SSA, dependen del Seguro Social para al menos el 90% de sus ingresos. De hecho, es prácticamente su única fuente de ingresos. Ella manejaba una tienda de alimentos saludables y daba clases de arte durante sus años de trabajo; su esposo era albañil. "Los artistas y albañiles no tienen ahorros y no tienen 401(k)", dice.

El dinero sigue siendo escaso —Canby dice que busca trabajos de cuidado de mascotas para ganar dinero extra y recientemente sacó un préstamo con garantía hipotecaria—, pero su beneficio como sobreviviente equivale a alrededor del 80% de lo que ella y su esposo tenían para vivir antes. "Me voy adaptando todos los días", dice.

 Una protección para cónyuges y sobrevivientes

Muchas mujeres mayores que cobran un beneficio jubilatorio del Seguro Social no saben que podrían obtener un pago mayor porque están, o estuvieron, casadas con alguien que tenía ingresos más altos, dice James Sullivan, director de asesoramiento de Medicare y Seguro Social en Consumer Debt Counselors, una organización sin fines de lucro de alivio de deudas con sede en Winter Park, Florida.

"A menudo encuentran estos programas confusos y no saben con quién hablar", dice Sullivan. Él cuenta la historia de una clienta que emigró a EE.UU. siendo adulta y tenía un historial de trabajo limitado aquí, lo que resultó en un beneficio de jubilación del Seguro Social bastante bajo.

"No sabía que podía solicitar un beneficio para cónyuges y recibiría el beneficio mayor" porque su esposo tenía ingresos mucho más altos, dice Sullivan. "Mucha gente, debido a la complejidad tanto de Medicare como del Seguro Social, pierde estas oportunidades para hacer estos cambios".

Esa diferencia no fue enorme, señala —alrededor de $400 al mes en lugar de $200—. Pero para muchas mujeres en la jubilación, incluso un pequeño aumento en los beneficios puede marcar una diferencia notable en su flujo diario de dinero, dice Charmaine Welsh, una especialista en Bienestar Financiero en InCharge Debt Solutions, un servicio sin fines de lucro de asesoramiento crediticio con sede en Orlando.  

Welsh dice que tener incluso una pequeña cantidad de margen en su presupuesto alivia muchísimo estrés para sus clientes mayores que viven principalmente del Seguro Social.

"Es importante que vean ese [dinero] sobrante y puedan sentirse seguros si surge algo, porque la mayoría de las veces no tienen familiares o amigos que los ayuden económicamente", dice. "Eso los hará sentir mucho más cómodos, sabiendo que está ahí y que llega todos los meses".