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Los centros para adultos mayores recurren a los perros para detectar la COVID-19

Las investigaciones indican que el olfato canino es capaz de detectar el coronavirus, y las visitas de los perros son bien recibidas por los residentes.


spinner image Un perro olfatea una mascarilla usada cuando su entrenador apunta con el dedo al objeto.
Alessio Coser/Getty Images

Marshall, un golden retriever de dos años de edad, entra de vez en cuando a la habitación de Frances Skelton y se acuesta a sus pies. Su visita le levanta el ánimo a Skelton, quien tiene 85 años y es residente de Benton House of Sugar Hill, un centro residencial para personas mayores ubicado en Sugar Hill, Georgia.

"Lo acaricio y pasamos unos minutos como mejores amigos, y luego se va a visitar a alguien más", dice Skelton.

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Pero Marshall no es un perro común y corriente. Es parte de un número creciente de canes entrenados para detectar la COVID-19 por medio del olfato.

spinner image Frances Skelton acaricia un perro.
Frances Skelton saluda a Marshall, un golden retriever que recorre el centro residencial para adultos mayores en busca de casos de COVID-19.
Cortesía Benton House of Sugar Hill

Estos perros detectan las infecciones de coronavirus con una precisión sorprendente: aciertan hasta en un 95% de los casos. Si bien hace falta realizar investigaciones a gran escala, se están preparando programas de detección canina de COVID-19 en Rusia, Inglaterra, Francia, Alemania y otros países.

Se plantea que los perros ofrecen una manera confiable y relativamente económica de realizar pruebas a una gran cantidad de personas en muy poco tiempo, en lugares como aeropuertos, hospitales e instalaciones deportivas. Hacia fines de enero, el equipo de baloncesto Miami Heat empleó perros para detectar posibles casos de COVID-19 entre el público que asistió a su partido contra los Clippers de Los Ángeles. Si el perro detectaba la presencia del virus, se sentaba al lado de la persona y a esta se le prohibía entrar.

Pero tal vez aún más importante para los hogares de ancianos y los centros residenciales para adultos mayores es la posibilidad de que los perros puedan algún día detectar, mediante el olfato, otros problemas comunes de la salud, entre ellos el virus de la influenza y las infecciones de las vías urinarias; males que afectan en gran medida a las personas mayores.

Más protección 

Marshall, al recorrer el centro Benton House of Sugar Hill, tiene otro método para señalar que ha detectado el virus. Huele un hisopo estéril que se usa para tomar una muestra de sudor del residente. Cuando su guía le pregunta si ha detectado la COVID-19, Marshall le toca una de las dos manos con la nariz o fija la mirada en una de ellas. La mano izquierda significa que sí y la derecha que no.

Mike Allard es director ejecutivo del grupo de centros residenciales Benton House para adultos mayores. Después de leer una noticia en Twitter sobre los perros que detectan la COVID-19 con el olfato, acudió a Canine Assistants, entidad sin fines de lucro en Georgia que se dedica al entrenamiento de perros de servicio.

Eso lo llevó a colaborar con la entidad, que ya entrenaba a perros para detectar las convulsiones y las alteraciones del nivel de azúcar en la sangre. Allard, que en años anteriores había donado fondos a Canine Assistants, aportó el financiamiento inicial para entrenar, vacunar, alimentar y albergar a cinco perros que serían adiestrados para detectar la COVID-19. Además de Marshall, el golden retriever, los otros cuatro perros serán asignados a otros centros de Benton House en el área de Atlanta. Los perros detectarán el virus entre residentes y empleados, e incluso, algún día, entre los visitantes.

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"Nos gustaría tenerlos algún día en todos nuestros centros", dice Allard. "Anhelamos el día en que las familias puedan volver a visitar".

Por ahora, se están priorizando las pruebas a los empleados cuando es posible, así como a los residentes que presentan síntomas. La meta actual es administrar la prueba a cada empleado en cada turno laboral, así como a los residentes y visitantes, según sea necesario.

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En cuanto a los residentes, les complace que la nariz de Marshall se haya sumado a los protocolos más convencionales para la detección del virus.

"Es bueno contar con esa protección adicional", dice Skelton.

Datos prometedores de la capacidad canina de detectar el virus

En distintas partes del mundo se están llevando a cabo investigaciones para saber la precisión con la que pueden detectar los perros entrenados (en inglés) el coronavirus.

Hasta ahora, los datos son prometedores.

En un estudio de prueba de concepto realizado en París y Beirut, se tomaron muestras de sudor de las axilas de pacientes en cinco hospitales. Los perros menos entrenados identificaron las muestras con COVID-19 en más del 76% de los casos. Dos perros que habían sido adiestrados anteriormente para detectar células cancerosas lograron detectar el virus en todos los casos.

Además, un equipo de entrenadores de perros en una aldea ubicada en una zona montañosa de la República Checa informó haber logrado una precisión del 95% en la detección de COVID-19 con muestras tomadas al frotar pedazos de algodón contra la piel de los participantes.

Los perros adiestrados para detectar los olores son capaces de percibir bajas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles (COV) presentes en la sangre, la saliva, la orina o el aliento humanos que se han vinculado a distintas enfermedades, infecciones y tumores, según señala Cynthia Otto, directora del Penn Vet Working Dog Center de la Facultad de Medicina Veterinaria de University of Pennsylvania.

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Aun así, en la actualidad, muchas personas consideran que los perros adiestrados para detectar la COVID-19 son un instrumento complementario, más que una sustitución de las pruebas clínicas integrales.

spinner image El entrenador Jeff Minder con su perro
El entrenador Jeff Minder ayuda a adiestrar a los perros a reconocer el olor de la COVID-19.
Cortesía de Jeff Minder

Posibilidades más allá de la COVID-19

Jeff Minder recuerda bien la fecha en que se convenció de que los perros que él adiestraba habían logrado detectar el olor de la COVID-19: el 3 de abril del 2020.

Cuando se difundió la noticia, el propietario de Top Tier K9 en Madison, Florida, recibió expresiones de escepticismo.

"Todo el mundo me dijo: 'No es posible. Mientes'", recuerda Minder, de 57 años. "Yo estaba completamente solo. Ahora todos dicen: '¡Los perros pueden detectar el virus!'".

Minder entrena a pastores belgas malinois, alemanes y holandeses, así como labradores británicos.

Según Minder, exinstructor de técnicas de supervivencia para la Fuerza Aérea estadounidense, parecen no tener límite las posibilidades de lo que los perros pueden detectar con el olfato: desde tumores cancerosos hasta el ébola y el VIH.

"Con eso se abrieron enormes posibilidades de aplicar el olfato canino a los problemas y las amenazas que enfrenta el ser humano”, dice. “En estos momentos, estamos analizando todo".

En corto plazo, según señala Minder, el uso de perros capaces de detectar la COVID-19 —sumado al uso de mascarillas, el lavado de manos, las pruebas de detección y otras medidas preventivas— ofrecerá una mayor protección frente al virus, para que las personas puedan reunirse sin correr tanto riesgo.

"Y a largo plazo, podremos destruir la próxima pandemia antes de que se convierta en pandemia", agrega Minder.

Robin L. Flanigan, radicada en Rochester, Nueva York, colabora con publicaciones de circulación nacional y escribe sobre salud mental, educación y temas de interés humano. Trabajó como reportera para diversos diarios, y sus escritos se han publicado en People Magazine, USA Today Education Week. 

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