¿Qué hay de nuevo, Pussycat? ¡Un álbum de Tom Jones!

Escribiste en Instagram (enlace en inglés): "Después de cinco años de enormes cambios personales, finalmente encontré la necesidad de expresarme de nuevo a través de la música". ¿Cuánto inspiró la pérdida de Linda este álbum?

Casi me alejó del escenario para siempre. Estaba viajando por Filipinas. Al principio, el médico de Los Ángeles dijo que su cáncer de pulmón era tratable. Pero luego volvió a llamar y dijo que era tan agresivo... que era terminal. Cancelé mi gira y volví a Los Ángeles y me fui directamente al hospital. Ella estaba sentada en la cama con una gran sonrisa. Le dije: "No sé si podré volver a cantar". Me dijo: “Por supuesto que lo harás. Tengo que irme. Sé que no tengo mucho tiempo ahora. Tú y Mark [su hijo] tienen que ser mentores el uno del otro ahora y seguir adelante. Tienes que volver a Londres, donde está la familia". Ella me dijo que siguiera cantando. "No caigas conmigo. No vengas conmigo", me dijo. Es por eso que la primera canción es "I Won't Crumble With You if You Fall".

Elegiste grabar la canción "I'm Growing Old". ¿Es el envejecimiento una preocupación y el tiempo es más valioso ahora?

Definitivamente. Obtuve esa canción a principios de los 70 de [el cantautor] Bobby Cole en Las Vegas. Me encantó, pero solo tenía 32 o 33 años. Fue la primera canción que sugerí para este álbum. La interpreté para [el coproductor] Ethan Johns y le dije que siento que ahora es el momento adecuado de grabarla. Y él me dijo: "¿De verdad quieres admitir eso?" Sí. Estoy envejeciendo. No hay forma de evitarlo. No tengo miedo de tener mi edad. Estoy orgulloso de tener 80 años y estar todavía vivo y coleando en el escenario. Hago ejercicio todos los días. Mi voz, gracias a Dios, está en muy buena forma.

¿Cómo explicas eso, considerando que tantos cantantes pierden alcance y agilidad con el tiempo?

Nunca me metí en las drogas. Nunca he fumado. Bebí bastante, eso sí. Pero lo he reducido. Realmente ya no puedo lidiar con la resaca, así que no bebo nada excepto en ocasiones especiales. Bebo mucha agua. Logro dormir lo suficiente. Cuando un otorrinolaringólogo en Los Ángeles me extrajo unos nódulos de las cuerdas vocales en los años 80, le pregunté qué podía hacer para evitar que esto volviera a suceder. Me dijo que dejara de hacer dos presentaciones por noche. Seguí su consejo y me dio una nueva oportunidad de vida.

Surrounded by Time tiene tonos oscuros que parecen relacionados al 2020, pero ¿preceden a la COVID-19?

Terminamos antes del confinamiento. Gran parte del proyecto se hizo en vivo, con los músicos en la sala al mismo tiempo. No sabía que la pandemia iba a ser tan grave. Es increíble que estas canciones sean incluso más relevantes que cuando las grabé.

¿Qué te atrajo de "Talking Reality Television Blues", que rastrea con sarcasmo la historia de la televisión?

Realmente me identifiqué con eso porque estuve allí. De niño, tuve tuberculosis y estuve postrado en cama durante dos años. Mi madre me compró un televisor en 1952, cuando salió la televisión por primera vez en el Reino Unido. Recuerdo todas las cosas que dice la letra de la canción. Vi la coronación de la reina desde mi cama. En Gran Bretaña, no sabíamos quién era Milton Berle, pero lo conocí en Estados Unidos. La llegada a la luna. La vi en vivo en el camerino entre dos presentaciones que estaba haciendo en New Haven. Michael Jackson. Lo conocí cuando era niño con los Jackson 5. Y Donald Trump. Iba a mis presentaciones en Atlantic City. Cuando se escribió la canción, Trump aún no era presidente. Él era solo el viejo del peinado en los programas de telerrealidad.

Decidiste hacer una versión hablada, lo que podría sorprender a los fans.

Siempre he sido fan de Hank Williams, y él hizo un álbum, Hank Williams as Luke the Drifter, donde las canciones son habladas. Me gustó eso. Una de las canciones que hizo, "I've Been Down That Road Before", casi entró a mi álbum. Me toca una fibra sensible porque se trata de meterse en líos. Dice así: ¿Ves estos dientes que no tengo y estos nudos en mi cabeza calva? Les garantizo, muchachos, que no los obtuve por estar acostado en la cama".

¿Considerarías casarte de nuevo?

No. Tuve una vida maravillosa con mi esposa. Nunca he conocido a nadie como ella, y no tiene sentido buscar.

Después de la muerte de Linda, ¿cómo reanudaste tu carrera?

Fui a una terapeuta de duelo y me dijo que no tomara ninguna decisión repentina porque estaba pasando por el periodo de duelo. Le dije que no creía que pudiera cantar más y me preguntó qué canción sería la más difícil de hacer para mí. Era una canción de Bob Dylan, "What Good Am I?" (enlace en inglés) Es una canción muy conmovedora. Entonces ella me dijo: "Esa es la primera que debes cantar. Si puedes superar eso, entonces sabrás que puedes lograrlo". Reuní a algunos músicos, solo una sección de ritmo en una habitación de hotel, y lo hicimos.

Has grabado en varios géneros, lo que te hace difícil de encasillar. ¿Eso ha perjudicado tu carrera?

Logré obtener mi programa de televisión a finales de los 60 debido a mi versatilidad. Podía cantar a dúo con cualquiera que viniera: Wilson Picket, o Jerry Lee Lewis, o Robert Goulet, o Barbara Eden... Mi versatilidad no tiene límites, y siempre consideré eso como una ventaja. Pero la versatilidad puede ser un problema. ¿A dónde vas? ¿Qué discos produces? Van Morrison me dijo una vez: "Hubieras sido un gran cantante de blues. ¿Por qué no lo hiciste?" No era suficiente. Me encantaban Muddy Waters, John Lee Hooker y Big Bill Broonzy. Pero también adoraba a Brook Benton. La música soul fue algo muy importante para mí. Podría haber seguido el góspel o la ópera, pero es demasiado restrictivo. No podía limitarme a una sola cosa. Necesito fluidez.

Has sido coach para The Voice en el Reino Unido desde el 2012. ¿Cuál es el mejor consejo que puedes ofrecerle a un cantante novato?

No imitar. Hoy en día ponen más notas que nunca en una palabra. Diría que seas tú mismo. No tienes que competir. Mira a Norah Jones. Cuando todo era hiphop, ella estaba sentada al piano con esa hermosa voz. No tengas miedo de ser diferente. Cuando llegué por primera vez a Londres, dijeron que el pelo rizado ya no se usaba. Los Beatles y los Rolling Stones con su aspecto juvenil eran populares, y ahí estaba yo, este tipo macho del Sur de Gales de nariz rota. Les digo a los chicos que se mantengan firmes.

Edna Gundersen, quien escribe con frecuencia reseñas musicales para AARP, se desempeñó durante muchos años como crítica de música pop para USA Today.