Tu hoja de referencia sobre la inflación

Los propietarios de viviendas en general también están en mejor situación que los inquilinos. En el momento más crítico de la pandemia, muchos propietarios no podían desalojar a sus inquilinos ni aumentar los alquileres. Eso ha cambiado. Un informe reciente de la agencia de bienes inmuebles Redfin mostró que en julio el alquiler promedio aumentó un 14% con respecto al año pasado y que los alquileres en 10 ciudades —incluyendo Nashville, Seattle y San Antonio— subieron más del 20% interanual. Pero si eres dueño de una vivienda, tu costo mensual aumenta solo si tienes una hipoteca de tasa ajustable; de lo contrario se mantiene estable.

¿Qué se puede hacer y quién puede hacerlo?

En este país, la Reserva Federal, es decir el banco central del Gobierno, está encargada de controlar la inflación, explica Wessel. La herramienta que ha estado empleando es una tradicional: establecer políticas que hacen que los bancos incrementen las tasas que se cobran entre sí para los préstamos a corto plazo. Eso, a su vez, da lugar a que los bancos aumenten las tasas de interés que les cobran a los individuos y empresas que solicitan préstamos. Esas tasas más altas disuaden a los posibles clientes de pedir dinero prestado para efectuar inversiones o compras, y eso reduce la demanda de bienes y servicios. Esa desaceleración de la actividad económica debería con el tiempo refrenar los aumentos de precios. Pero esta estrategia es limitada: el aumento de tasas que dicta la Reserva Federal afecta principalmente a los sectores económicos sensibles a las tasas de interés, como los bienes inmuebles y la fabricación. No puede hacer mucho con respecto a los precios de los alimentos o la energía, que tienden a subir y bajar muy rápidamente.

El Congreso y el presidente tienen opciones limitadas, y no todas son agradables. Una es aumentar los impuestos para reducir la demanda. La Ley de Reducción de la Inflación sancionada en agosto aumenta los impuestos de algunas empresas y amplía el presupuesto del IRS, pero es improbable que estas medidas generen un impacto. Otros métodos posibles, como liberar petróleo de la reserva estratégica de petróleo de EE.UU., ya se han implementado.

Por otra parte, hay otros factores que influyen en la inflación, que están fuera del control del país. “Se trata de una situación mundial”, señala Martin de Schwab. “Washington no puede impedir que China confine sus economías regionales”. Y tiene una capacidad limitada para controlar la inflación de los precios de los alimentos, que ha empeorado por la guerra en Ucrania y las condiciones climáticas extremas.

¿Cómo se diferencia la inflación de hoy del proceso inflacionario de los años 70 y 80?

Aunque el alza actual de precios es penosa, no ha llegado —hasta ahora— a los niveles tremendos de esa época. La inflación alcanzó un pico máximo del 14.6% en el año 1980 y algunas tasas hipotecarias culminaron en un 18% un año más tarde. Pero los instrumentos de ahorro también pagaban intereses más altos, ya que un certificado de depósito a tres meses redituaba un 18.3% en 1981.

Algunas de las causas propulsoras de la inflación de antaño también se han disipado. En ese entonces, era más grande el porcentaje de trabajadores sindicalizados que tenían contratos con ajustes automáticos por costo de vida, que les incrementaban el salario con el aumento de precios, lo cual generaba un vaivén de descontrol inflacionario. Hoy día, solo el 6% de los trabajadores del sector privado están afiliados a sindicatos. Si bien los problemas de la cadena de suministro han sido un factor considerable de la inflación actual, la competencia a nivel mundial es mucho más intensa de lo que era en las décadas de los 70 y 80, y sigue siendo un componente que mantiene los precios bajos. Por último, la disponibilidad de recursos de energía alternativa está limitando el efecto de la escasez del petróleo. “Hace cincuenta años, la familia promedio gastaba 8 o 9% de su presupuesto en energía”, dice Ritholtz. “Hoy en día está más cerca del 3 o 4%”.

¿Qué es lo que más me debería preocupar?

Que la economía caiga en una recesión provocada por la política de la Reserva Federal de aumentar demasiado, y muy rápidamente, las tasas de interés, lo cual daría lugar a despidos generalizados. (Según una medida no oficial de la recesión —dos trimestres consecutivos de desaceleración económica—, el país ya entró en una recesión durante el verano). “Elige tu castigo. ¿Inflación alta o desempleo alto?”, plantea Ritholtz. La Reserva Federal está haciendo todo lo posible por alcanzar el difícil equilibrio de reducir la inflación sin crear recesión.

Otro problema es que la inflación persistente socava la confianza del público en el Gobierno. “La inflación lleva a la población a pensar que las cosas están fuera de control”, comenta Wessel, señalando que las personas ya enfrentan muchos problemas que parecen estar descontrolados. Aun así, los analistas prevén que la inflación se estabilizará entre el 2 y el 4% en unos años, sostiene Wessel.

¿Cómo terminará este ciclo de inflación?

Probablemente con un período de tasas de interés más altas y más dificultades económicas. A fines de agosto, en una declaración analizada atentamente, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, aclaró que su prioridad principal era establecer la “estabilidad de precios” reduciendo la inflación al 2%, dentro del rango en el que se ha mantenido mayormente en las últimas tres décadas. “Sin la estabilidad de precios, la economía no funciona para nadie”, afirmó. El proceso para crear esa situación implicará no solo intereses más altos, sino también un crecimiento económico más lento y un mercado laboral más débil, lo cual significa “cierto sufrimiento” para las familias y los negocios. “Esos son los costos desafortunados de reducir la inflación”, declaró Powell al público congregado en un simposio económico de la Reserva Federal. “Pero el fracaso en restablecer la estabilidad de precios significaría mucho más sufrimiento”.

Gran parte de esta estrategia, indicó Powell, se basa en las lecciones aprendidas del proceso inflacionario en los años 70 y 80. Señaló que la historia demuestra que, cuanto más continúe la inflación alta, más sufrirán los trabajadores durante el proceso de reducirla. “Estamos adoptando medidas enérgicas y rápidas” para disminuir la demanda a través de tasas de interés más altas, añadió Powell. “Seguiremos implementándolas hasta tener la seguridad de haberlo logrado”.

¿Hay algo que pueda hacer?

Simplemente, ser un consumidor sensato. “Si no lo necesitas, no lo compres y espera un par de meses”, sugiere Ritholtz. La mercadería que ahora se vende a precios astronómicos, dice, pronto podría ponerse en oferta cuando el alto volumen actual de pedidos de inventario conduzca a excedentes.

Los ciclos inflacionarios con el tiempo llegan a su fin, pero nadie sabe cuándo ocurrirá esta vez. Por eso tiene sentido preparar un plan de economía doméstica que detalle tu ingreso mensual y ahorros actuales y cómo tendrás que regular el uso de estos hasta que la inflación recupere niveles tolerables. “Es importante saber cuáles son tus opciones”, dice Martin.