¿Pueden los beneficios del Seguro Social mantenerse al día con la inflación?

Ajustes anuales

Cuando se emitió el primer cheque del Seguro Social en 1940, los pagos eran fijos, es decir, la cantidad de los beneficios no cambiaba de un año a otro a menos que el Congreso autorizara un aumento. Sin embargo, en 1973, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) declaró un embargo de petróleo en Estados Unidos y otros países, que hizo que se dispararan los precios de la gasolina y provocó un aumento en la inflación.

El IPC, el principal indicador de inflación del Gobierno, aumentó un 6.2% en 1973 y un 11.1% en 1974, lo que redujo drásticamente el poder adquisitivo de los beneficiarios del Seguro Social. En respuesta, el Congreso autorizó aumentos automáticos por costo de vida, que ajustan los beneficios del Seguro Social por la inflación cada año. El primer aumento automático por COLA, en 1975, fue del 8%.

La fórmula para calcular el COLA se basa en un subgrupo del IPC llamado Índice de Precios al Consumidor para Trabajadores Asalariados y Personal Administrativo (CPI-W), que mide los cambios de precios en una canasta de productos. Cada otoño, la Administración del Seguro Social (SSA) analiza el nivel promedio del CPI-W entre julio y septiembre del año anterior y el índice promedio del CPI-W para el mismo período en el año en curso. La diferencia porcentual entre los dos promedios es el COLA que entra en vigor al año siguiente.

Todavía no se ha recuperado a corto plazo...

Hasta hace poco, la inflación había estado bajo control. Los aumentos por COLA han sido, en promedio, del 2.1% entre el 2001 y el 2021. No hubo ningún ajuste del COLA en el 2009, el 2010 o el 2015 porque los niveles de inflación no aumentaron con respecto al año anterior.

Pero la inflación regresó con fuerza en la primavera de 2021, lo que llevó a un COLA del 5.9% para los beneficios pagados en 2022. Pero los beneficiarios del Seguro Social aún sufrieron un golpe a corto plazo: el CPI-W superó el 8% en cada uno de los primeros nueve meses de 2022, lo que hace que el aumento de beneficios del 5.9% parezca pequeño en comparación.

Algunas de las categorías que son más importantes para los adultos mayores son las que más han aumentado. El precio de la gasolina, por ejemplo, aumentó un 18.2% en los 12 meses que terminaron en septiembre, y los alimentos subieron un 8.2%, según la Oficina Federal de Estadísticas Laborales. Los costos de los servicios médicos aumentaron un 6.5%.

Además, la prima básica de la Parte B de Medicare, que se suele deducir directamente de los beneficios del Seguro Social, aumentó a $170.10 al mes, de $148.50 en el 2021, un incremento del 14.5%. Una gran parte de la subida en las primas de la Parte B del 2022 estaba vinculada al gasto anticipado en un nuevo medicamento muy costoso para la enfermedad de Alzheimer, Aduhelm. Sin embargo, después de que Medicare anunciara el aumento en las primas, el fabricante del medicamento redujo a la mitad el precio de Aduhelm. Medicare transfirió los ahorros en la compra de medicamentos a los beneficiarios, reduciendo la prima de la Parte B a $164.90 en el 2023.

...pero se mantiene al día con la inflación a largo plazo

Sin embargo, con el tiempo, los aumentos en el COLA del Seguro Social se han mantenido a la par de la inflación, dice Alicia Munnell, directora del Center for Retirement Research en Boston College. El COLA no se mantiene al ritmo de la inflación cuando los precios suben, como ocurrió en 2022, pero también se queda rezagado cuando la inflación se empieza a estabilizar. Ese es el caso este año, con un aumento de los beneficios del 8.7%, pero el IPC cayendo constantemente del 6.3% en enero al 3.2% en junio.

Como resultado, durante el curso de altibajos de un periodo de inflación, el COLA da un seguimiento bastante adecuado de los cambios en los precios. En los últimos 20 años, el COLA del Seguro Social ha reflejado un aumento promedio del 2.1% anual, mientras que el CPI ha aumentado un promedio del 2.2%.

“El Seguro Social ha hecho su trabajo”, dice Munnell. “No es perfecto en el momento: obtienes muy poco a medida que aumenta la inflación y demasiado a medida que se desacelera. Pero tomando el período como un todo, la gente ha estado bien protegida”.

Cualquiera que sea el aumento que resulte ser el próximo año, el COLA del Seguro Social es esencial para la seguridad financiera de los adultos mayores, razón por la cual AARP ha luchado tanto contra los esfuerzos reiterados por recortar el COLA. Sin este ajuste anual, los adultos mayores verían disminuir sus beneficios con el tiempo, y tendrían cada vez más dificultades para mantenerse a flote. El COLA es un recurso vital para los adultos mayores, y eso es especialmente cierto en épocas de alta inflación.