¿Qué es la inflación?

Una definición sencilla de la inflación es que hay demasiado dinero con el que se intenta comprar una cantidad demasiado pequeña de mercancía y servicios. A veces, la economía se acelera tan rápido —ya sea por un bajo índice de desempleo o gastos del Gobierno, o por ambas cosas—, que los consumidores, quienes tienen mucho dinero, hacen que suban los precios, y los empleadores aumentan los salarios para mantenerse a la par de los precios crecientes. Por ejemplo, a fines de la década de 1960, el desempleo disminuyó al 3.4% y la inflación aumentó a casi el 6%.

Otra manera en la que aumenta la inflación es cuando una escasez repentina de un insumo clave, tal como el petróleo, eleva los precios. En 1973, el embargo árabe de petróleo redujo drásticamente el suministro de petróleo. La gente esperaba en fila durante horas para llenar el tanque de gasolina, y en 1974 el Gobierno federal impuso un límite de velocidad de 55 millas por hora en las carreteras para ahorrar combustible. El ICP aumentó un 6.2% en 1973 y un 11% en 1974. La epidemia de COVID-19 llevó a las compañías petroleras a reducir drásticamente la producción, pero los niveles de producción de petróleo se han recuperado.

La guerra a menudo provoca inflación: el IPC aumentó un 18% en 1918, debido a que todo escaseó durante la Primera Guerra Mundial, desde los alimentos enlatados hasta el cobre. En 1942, a medida que se intensificaba la Segunda Guerra Mundial, el ICP subió un 10.9%. La época de la Guerra de Vietnam combinó una economía sobrecalentada y gastos gubernamentales masivos, lo que avivó otra espiral inflacionaria. El ICP subió un 13.5% en 1980, y tuvo un aumento anual promedio del 8.5% desde 1972 hasta 1981. 

¿Cuáles son los efectos de la inflación?

El efecto obvio de la inflación es que se hace más difícil pagar por lo que se necesita. Para cualquier persona con ingresos fijos, tales como una pensión o el Seguro Social, la inflación significa que los pagos mensuales compran un poco menos todos los meses. Algunas se ven obligadas a empezar a comprar cortes de carne más económicos, bajar el termostato durante el invierno o hasta dejar de tomar dosis de medicamentos.

Un efecto menos obvio de la inflación son las tasas de interés más altas. Si la inflación es del 4%, los banqueros que otorguen un préstamo al 3% perderán dinero cuando los números se ajustan por inflación. Por lo general, cuando la inflación empieza a aumentar, también aumentan las tasas de interés que se cobran por las hipotecas y otros préstamos. Para los ahorradores, los rendimientos de los certificados de depósito bancarios (CD) y los fondos del mercado monetario también suelen aumentar, aunque quizás menos rápidamente que las tasas que los bancos cobran por los préstamos.

La inflación es acumulativa, porque los precios casi nunca bajan después de subir. Un pago mensual de $100 tendrá un poder adquisitivo de unos $82 después de una década de apenas un 2% de inflación. Debido al efecto a largo plazo de la inflación en los jubilados, el Congreso en 1975 autorizó ajustes anuales por costo de vida (COLA) para los beneficiarios del Seguro Social.

La inflación muy descontrolada —por lo general impulsada por la impresión continua de dinero por parte de los bancos centrales— se conoce como hiperinflación. Por ejemplo, en Alemania en 1923, los precios al consumidor se duplicaban cada par de días. Durante estos períodos, la gente a menudo intercambia su dinero por divisas más estables o por oro, y los disturbios políticos son comunes: la inestabilidad de la economía alemana en la década de 1920 fue una de las razones del ascenso al poder de Adolf Hitler.

¿Cómo se soluciona la inflación?

A menudo, pero no siempre, se necesita una recesión. Cuando aumenta el desempleo, la demanda de los consumidores disminuye y los precios tienden a estabilizarse —o al menos dejan de aumentar tan rápido—. En la década de 1980, la Reserva Federal hizo que se dispararan las tasas de interés a corto plazo con la intención de disminuir el ritmo de la economía y reducir el suministro de dinero que ingresaba al sistema. Los negocios y los consumidores tienden a reducir sus gastos cuando los préstamos se vuelven más costosos. La tasa de interés de una hipoteca convencional de tasa fija a 30 años llegó a un porcentaje asombroso —16.63%— en 1981.

Si bien la Reserva Federal trata de no provocar una recesión (los bancos centrales intentan lograr lo que ellos llaman un "aterrizaje suave"), a menudo eso es exactamente lo que ocasionan las tasas que aumentan. Las crecientes tasas de interés durante la década de 1980 causaron dos recesiones cortas y agudas, y desde entonces, la inflación en gran parte se ha contenido.