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Una de las primeras estafas en cobrar auge en internet, la estafa del "príncipe nigeriano" —también conocida como la estafa 419, que es el número del artículo del código penal nigeriano que trata del fraude—, tiene una historia deshonrosa muy anterior a la era digital. Sus raíces se remontan a un famoso fraude del siglo XIX llamado "el prisionero español", y el método de ataque ha evolucionado de cartas y mensajes por fax a mensajes de correo electrónico y en los medios sociales.

Lo que no ha cambiado es la premisa. El estafador se hace pasar por una persona muy rica y de posición elevada que necesita sacar de su país una gran suma de dinero y —humilde, urgente y confidencialmente— solicita tu ayuda a cambio de una porción considerable del tesoro.

En la versión que se generalizó en línea en la década de 1990, el supuesto benefactor es un miembro de la realeza nigeriana, un funcionario del Gobierno o un ejecutivo de empresa cuya fortuna está inmovilizada por motivos de guerra, corrupción o agitación política. Este desesperado personaje solo necesita el número de tu cuenta bancaria (para transferir el dinero a un lugar seguro) o un pago adelantado relativamente pequeño (para cubrir impuestos, comisiones bancarias o sobornos bien distribuidos), o ambas cosas. Si le das una mano, en breve algunos de sus millones serán tuyos.

Por supuesto, si muerdes el anzuelo, tu "socio" nigeriano vaciará tu cuenta bancaria o te pedirá más y más comisiones hasta que finalmente te des cuenta de la estafa.

Actualmente, las estafas nigerianas provienen de muchos países e incluyen distintos escenarios de enriquecimiento, siguiendo a veces los sucesos mundiales (ese príncipe nigeriano podría ser ahora un empresario ucraniano, por ejemplo, o un soldado estadounidense destacado en el exterior). Pero el término se ha consolidado como referencia global de las estafas internacionales de "comisiones adelantadas" que prometen una lluvia de ganancias si das información financiera o entregas dinero por adelantado.

Y Nigeria continúa siendo un semillero del crimen cibernético, donde los estafadores expanden el libro de tácticas de las estafas 419 en áreas como concursos ficticios, reclutamiento de "mulas de dinero" y citas en línea. Social Catfish, una empresa que ayuda a los clientes a verificar la identidad de las personas que conocen en línea, dice que incluso ha descubierto un manual de capacitación detallado (en inglés) para los estafadores de romances nigerianos (entre otras cosas, aconseja dirigirse a mujeres solteras mayores de 40 años).

Las autoridades federales y los investigadores especializados en ciberseguridad también han implicado a sofisticadas pandillas cibernéticas en Nigeria en robos a empresas y a programas de beneficios gubernamentales a gran escala, que incluyen reclamaciones fraudulentas por beneficios de desempleo y por cheques de estímulo durante la pandemia de COVID-19.

Señales de advertencia

• Recibes un correo electrónico no solicitado de alguien que dice ser un ejecutivo o dignatario extranjero.
• El mensaje te promete una participación en una fortuna multimillonaria a cambio de tu ayuda para sacar el dinero del país del remitente.

Actualizado el 21 de julio de 2022