Las siestas largas durante el día están vinculadas con problemas de salud

Evaluando el sueño

Los científicos usaron datos de 1,338 participantes del Proyecto de Memoria y Envejecimiento de la Universidad Rush. La edad promedio de los participantes era de 81 años, y el más joven tenía 56. Todos estaban jubilados. Entre ellos, casi el 80% eran mujeres.

Los participantes usaron monitores de sueño y actividad en la muñeca durante un promedio de 10 días. Los investigadores examinaron la frecuencia de sus siestas, su duración, la hora de la siesta y cómo variaban de un día a otro. Gao no está segura de si los hallazgos podrían generalizarse a grupos de menor edad.

Para caracterizar el horario de las siestas, analizaron el intervalo de tres horas con más siestas de cada participante. Entre los participantes, alrededor del 20% no tomaban siestas con frecuencia, el 15% tomaron siestas en menos de dos de los 10 días, y el 84% dormitaron menos de 15 minutos por día. En otras palabras, la mayoría de los participantes no tenía el hábito de tomar siestas, así que lo que probablemente las provocaba era la somnolencia resultante de trastornos médicos o de dormir mal, dice Gao.

"Nuestro estudio se enfocó en analizar los patrones habituales de siesta en lugar de las siestas ocasionales", dice Gao junto con la coautora Ruixue Cai, investigadora asociada en Mass General Brigham.

¿Cuánto sueño es demasiado?

La evidencia muestra que una siesta ocasional y corta (en inglés) puede ser reparadora y mejorar tu día. Incluso una siesta larga ocasional después de una mala noche de sueño es diferente de tomar siestas largas regularmente durante el día, todos los días o casi todos los días, dice Gao.

Las siestas excesivas en el día durante la vejez se han relacionado con todo, desde la neurodegeneración y la diabetes hasta las enfermedades cardiovasculares y la mortalidad por cualquier causa.

Un estudio anterior en el Journal of the American Geriatrics Society encontró que las mujeres de 69 años o más que tomaban una siesta todos los días tenían un riesgo de mortalidad un 44% mayor, en comparación con las que no dormían durante el día.  

Siestas 101

Michael V. Vitiello, profesor emérito de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Washington, dice que no hay evidencia que muestre que una siesta ocasional —incluso si está fuera del “punto ideal” o dura más de 30 minutos—, sea dañina. La Asociación Americana del Corazón (AHA) dice que una siesta de 30 minutos está bien, solo procura que sea antes de las 3 p.m.

"El punto ideal para tomar una siesta es entre la 1 y las 4 p.m., idealmente entre siete y ocho horas después de despertarte. Esto coincide con la bajada natural de alerta del cuerpo según el ritmo circadiano", dice Vitiello.

Las siestas regulares y cortas a media tarde no son dañinas y pueden aportar algunos beneficios al funcionamiento diurno al aumentar la energía y aliviar la somnolencia. Pero las siestas largas y regulares, particularmente las que se toman por la mañana, están relacionadas con un mayor riesgo de mortalidad. Las siestas largas pueden ser indicadores de una enfermedad subyacente.

"No entendemos por completo por qué las siestas matutinas son ‘dañinas’", dice Vitiello. "Probablemente no sean dañinas por sí mismas, especialmente si no son frecuentes".

Sin embargo, tomar siestas por la mañana de manera regular, especialmente cuando la siesta es larga, puede ser una señal de una enfermedad subyacente, agrega.

Después de una mala noche, está bien tomar una siesta breve. Lo preocupante es pasar malas noches de forma regular y tener que recuperar sueño repetidamente durante el día, lo que podría indicar algunos trastornos del sueño o problemas médicos subyacentes, dice Gao.

Ella pidió más estudios de intervención o experimentales que puedan decirnos si cambiar los patrones de siesta influirá en la salud. Mucha de la investigación sobre este tema es correlacional, lo que significa que simplemente muestra una relación entre dos cosas, no si una causa la otra.

Si sientes que dormir una siesta mejora cómo te sientes durante el día, adelante, toma una siesta a la misma hora del día por menos de 30 minutos.

"Las personas que toman siestas de otra manera deberían considerar cambiar sus patrones de siesta en consecuencia", dice Vitiello, además de hacerse una evaluación por problemas de sueño o una enfermedad subyacente que pudiera estar causando somnolencia durante el día".