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​Seis maneras por las que la salud dental puede afectar a la salud general

¿Necesitas más razones para cepillarte los dientes? ¿Y si resultara que cepillarse los dientes ayudaa prevenir la diabetes, las enfermedades cardíacas y otros trastornos?


spinner image Una mujer limpia sus dientes con hilo dental
RIDOFRANZ / GETTY IMAGES


Por perfecta que sea tu higiene bucal, tu boca sigue estando llena de microbios: unas 700 especies, más o menos. Y aunque algunos de estos organismos son beneficiosos, muchos otros son responsables del crecimiento de la placa, la película pegajosa que prepara el terreno para las caries y las enfermedades de las encías. Pero además se ha observado una relación entre, por una parte, los gérmenes que pueden causar mal aliento y provocar el sangrado de las encías y, por la otra, una serie de problemas de salud sistémicos que, a primera vista, parecen tener poco que ver con tu boca.

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La relación concreta entre la salud bucodental y dolencias como las enfermedades cardíacas y la demencia aún se está investigando, y no hay pruebas de que no usar hilo dental aumente el riesgo de sufrir estas patologías. Pero los expertos tienen claro que la salud bucal y la salud de todo el cuerpo están inextricablemente unidas.

"Los estudios sugieren que existe un vínculo entre la periodontitis, que es una infección de las encías y los tejidos circundantes, y patologías como la demencia, las enfermedades cardíacas y la diabetes", asegura Ada Cooper, dentista de Nueva York y portavoz de la American Dental Association, donde funge también de asesora del consumidor.  Asimismo, agrega, se ha observado que la periodontitis es más habitual entre personas que padecen esas otras enfermedades. Aunque subraya que por ahora se trata de meras coocurrencias, sin una relación de causa y efecto probada; "es un fenómeno tan interesante como preocupante, y queremos saber más al respecto".

La inflamación podría explicar el vínculo boca-cuerpo

Por el momento, existen dos grandes teorías que explican por qué los problemas en la cavidad bucal —y en particular la enfermedad de las encías (conocida como periodontitis)— podrían aumentar el riesgo de enfermedad en otras partes del cuerpo. "Una es la inflamación", dice Frank Scannapieco, médico dental y catedrático de Biología Oral de la Facultad de Medicina Dental de University at Buffalo. Scannapieco equipara la periodontitis con un absceso en la pierna: el tejido sufre una herida y las sustancias químicas responsables de las inflamaciones acuden para ayudar a curar y mantener a raya los elementos invasores, como las bacterias.

Cuando esto ocurre en las encías, "los agentes inflamatorios producidos por las células del tejido pueden pasar a la sangre", y así es como estas sustancias pueden llegar a otros órganos y dañarlos, explica.

La segunda teoría también tiene que ver con la inflamación, aunque de forma indirecta. La periodontitis hace que el tejido de las encías se vuelva más permeable, con lo que las bacterias y otros microbios de la boca pueden acceder más fácilmente al torrente sanguíneo. Entonces las bacterias pueden desplazarse a otras partes del cuerpo, y causar inflamaciones y daños en esas zonas.

En cualquier caso, los adultos mayores corren especial riesgo. La enfermedad periodontal y otros problemas de salud bucodental se vuelven más frecuentes con la edad, en un momento en que, además, muchas personas carecen de los recursos necesarios para afrontarlos de forma adecuada. "La falta de acceso a los servicios dentales a través de programas como Medicare ha dejado a más de 26 millones de personas sin beneficios dentales", afirma Julie Frantsve-Hawley, directora de análisis y evaluaciones del CareQuest Institute for Oral Health.

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Como aspecto positivo, las investigaciones han demostrado que un tratamiento adecuado contra la enfermedad periodontal se traduce en menores niveles de las sustancias inflamatorias relacionadas con las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y el mal de Alzheimer. Por eso es vital acudir al dentista al menos dos veces al año, además de cepillarse los dientes y usar hilo dental con regularidad.

 Probablemente ya hayas escuchado hablar de la conexión entre la diabetes y la salud bucodental; se trata de una relación bien documentada y que, además, parece ser recíproca. Es decir, la diabetes aumenta el riesgo de sufrir problemas de salud bucodental, mientras que la enfermedad de las encías está relacionada con un aumento del nivel de azúcar en sangre, que puede predisponer a la diabetes tipo 2.

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A continuación presentamos algunas de las razones menos conocidas por las cuales prestar atención a la salud bucodental puede reportar beneficios para todo el cuerpo.

1. Mejora de la salud cardíaca

Puede que esto te suene, pero vale la pena repetirlo. Numerosos estudios han observado una estrecha conexión entre la enfermedad periodontal y un mayor riesgo de sufrir problemas cardiovasculares, como la fibrilación auricular, la aterosclerosis (el estrechamiento de las arterias) y la insuficiencia cardíaca. La mala salud bucodental también se ha relacionado con un mayor riesgo de sufrir infartos y accidentes cerebrovasculares.

2. Un cerebro más despierto

 Los datos de la tercera encuesta National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES III, enlace en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) revelaron que las personas con encías sangrantes y desprendimiento periodontal (un aflojamiento o distensión de los ligamentos que conectan los dientes con las encías) presentan más probabilidades de desarrollar problemas cognitivos relacionados con la edad, incluido el mal de Alzheimer. Numerosas investigaciones, que incluyen un nuevo estudio de Journal of the American Medical Directors Association (en inglés), también han señalado que los adultos mayores que han perdido un número considerable de dientes presentan un riesgo significativamente mayor de padecer demencia.

3. Una mejor vida sexual

¿Quieres saber otro vínculo importante entre la mala salud bucodental, las enfermedades cardíacas y la diabetes? La disfunción endotelial, es decir, el estrechamiento de los vasos sanguíneos, un problema en el flujo sanguíneo que podría explicar por qué los hombres con periodontitis crónica presentan un mayor riesgo de disfunción eréctil.

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4. Un menor riesgo de complicaciones graves a causa de la COVID-19

No está en el mismo universo de protección que la vacuna, desde luego, pero una buena salud bucodental puede ser una herramienta más en tu arsenal a la hora de esquivar casos graves de COVID-19. Una investigación publicada en Frontiers in Medicine apuntó a que las personas con enfermedad periodontal que contraían el virus tenían más probabilidades de morir que las que daban positivo, pero no tenían enfermedad de las encías.

"La mala salud bucodental puede estar relacionada con trastornos como la diabetes, las enfermedades cardíacas, las enfermedades respiratorias e incluso el mal de Alzheimer, las cuales todas afectan especialmente a la población de edad avanzada y la exponen a un mayor riesgo de contraer la COVID-19", afirma Frantsve-Hawley.

5. Más probabilidades de mantenerse sano en el hospital

Si tú o un ser querido acaban en el hospital por cualquier motivo, no te olvides del cepillo de dientes. Un estudio piloto del Veterans Affairs Medical Center de Salem, Virginia, descubrió que el simple hecho de cepillarse los dientes (o de que te los cepille una enfermera, si no puedes hacerlo tú mismo) reduce ni más ni menos que en un 92% el riesgo de neumonía hospitalaria no asociada al respirador.

La higiene bucal de los pacientes intubados también es esencial, afirma Scannapieco. "Cuando estás intubado, el tubo es una autopista directa de la boca a los pulmones. Las bacterias crecen, se dividen y corren por el tubo", agrega.

6. Una vida más larga y saludable

Enfermedad renal. Cáncer. EPOC. A menudo, todas estas patologías suelen solaparse con la enfermedad periodontal, asegura Scannapieco. Agrega a la lista la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras importantes causas de muerte que se asocian a las enfermedades bucodentales, y no es difícil comprender por qué varios estudios aseguran que existe una conexión entre la mala salud bucodental y la mortalidad por cualquier causa. Un estudio a gran escala hizo un seguimiento de más de 76,000 personas de entre 16 y 89 años durante aproximadamente tres años, y constató que los participantes que sufrían de inflamación de las encías o a quienes les faltaban más de diez dientes tenían una probabilidad significativamente mayor de morir durante el período de estudio.

La pérdida de dientes puede afectar a la nutrición, los hábitos sociales e incluso la salud mental, dice Frantsve-Hawley, que señala también que la respuesta inflamatoria causada por la periodontitis podría hacer más difícil el control de enfermedades preexistentes, como la diabetes y las cardiopatías. "Es como echar gasolina al fuego", dice.

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