7 beneficios sorprendentes del café para la salud

Una revisión de estudios publicado en el 2021 en la revista Nutrients encontró que beber café de manera regular puede ayudar a las personas con prediabetes (en inglés) a no progresar a una diabetes completa. ¿Por qué? "El café está repleto de fitoquímicos que pueden actuar como antioxidantes, compuestos antiinflamatorios y amplificadores de la sensibilidad a la insulina, entre otras cosas", dice Weisenberger. Lo mismo ocurre con las bebidas descafeinadas, “aunque la concentración [de fitoquímicos] puede ser menor en comparación con el café normal”, afirma. "Pero aun así, las personas que toman grandes cantidades de café descafeinado no dejan de obtener beneficios".  

Ya sea que prefieras el café con o sin cafeína, opta por un café filtrado. En un estudio publicado en el Journal of Internal Medicine, las personas que bebían de dos a tres tazas de café filtrado al día —en comparación con el café sin filtrar preparado, por ejemplo, con una cápsula, una máquina de espresso o una prensa francesa— tenían un riesgo un 60% menor de desarrollar diabetes tipo 2 que las personas que bebían menos de una taza de café filtrado al día. Quienes bebían café sin filtrar no experimentaron tal reducción del riesgo.

2. Reduce el riesgo de insuficiencia cardíaca

Por más contraintuitivo que parezca, tu bebida favorita para empezar el día con energía o para darte un impulso durante una tarde perezosa tiene beneficios para la salud del corazón. Una revisión de tres estudios importantes publicados en Circulation: Heart Failure encontró que beber una o más tazas de café con cafeína al día puede reducir tu riesgo de insuficiencia cardíaca. (El descafeinado no ofreció los mismos beneficios). Un gran estudio publicado en el 2022 en el Journal of the American College of Cardiology sugiere que los beneficios del café se extienden a tu sistema cardiovascular en general (en inglés). Entre las personas sin enfermedad cardíaca diagnosticada, los investigadores encontraron que beber hasta tres tazas de café al día se asociaba con un menor riesgo de derrame cerebral, muerte por enfermedad cardiovascular y muerte por cualquier causa. Para entender por qué, los investigadores examinaron los resultados de imágenes de resonancia magnética (MRI) de más de 30,000 participantes del estudio. Las resonancias magnéticas mostraron que los bebedores diarios de café tenían corazones de mayor tamaño y mejor funcionamiento que aquellos que no bebían café con regularidad, aunque los expertos afirman que se necesita más investigación para comprender completamente la conexión.

Nuevamente, bebe café filtrado. "El café sin filtrar contiene dos compuestos que en algunas personas provocan un aumento del colesterol LDL", dice Weisenberger. Los altos niveles de colesterol LDL aumentan el riesgo de cardiopatías y derrames cerebrales.

3. Puede proteger contra latidos cardíacos irregulares

Aunque los médicos típicamente aconsejan a las personas con un latido irregular llamado fibrilación auricular (A-fib) que limiten o eliminen el café con cafeína, un estudio del 9 de noviembre en JAMA encuentra que aproximadamente una taza al día era segura y podría proteger contra la recurrencia (en inglés). El estudio midió el consumo de café con cafeína en 200 personas con A-fib que tenían un promedio de 69 años después de someterse a una cardioversión (un procedimiento médico que devuelve al corazón a un ritmo regular mediante una descarga eléctrica).

Los investigadores dividieron a los sujetos en dos grupos. Un grupo eliminó la cafeína y el otro tomó al menos una taza de café todos los días. Este estudio proporciona evidencia sólida de que es "casi seguro" que aquellos con A-fib consuman regularmente café con cafeína, dice el Dr. Gregory M. Marcus, un cardiólogo y electrofisiólogo que se especializa en arritmias en la Universidad de California San Francisco. Los datos también sugieren que el café con cafeína podría incluso prevenir la fibrilación auricular, añade.

"En los adultos mayores, la principal preocupación que tengo sobre consumir café con cafeína es el efecto diurético, que puede ser tanto bueno como malo", dice Marcus. "Puede ser bueno para ayudar a mantener la presión arterial de no subir demasiado. Por otro lado, también puede llevar a la deshidratación".

Marcus generalmente aconseja no considerar el café con cafeína cuando estimas tu consumo de líquidos, y complementar con agua. 

4. Mejora la salud cerebral (si no te excedes)

¿Podrá el consumo habitual de café reducir el riesgo de padecer demencia? Los científicos no están seguros, pero algunas investigaciones sugieren que el consumo regular de cafeína podría ofrecer protección.

Un estudio a largo plazo publicado en el 2021 en Frontiers in Aging Neuroscience encontró que los participantes que bebían café y no tenían problemas de memoria al inicio del estudio tenían un menor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve (en inglés) —que a menudo precede a la enfermedad de Alzheimer— o la enfermedad de Alzheimer en sí durante el transcurso del estudio de 10 años, en comparación con aquellos que no bebían café. Los participantes tenían casi 70 años en promedio.

Ten cuidado con demasiadas tazas de café. “Nuevos datos sugieren que consumir más de cinco o seis tazas al día puede tener un impacto adverso en la salud cerebral” (en inglés), afirma Kirkpatrick, citando los resultados de un amplio estudio publicado en el 2021 en Nutritional Neuroscience. Los investigadores que analizaron las tomografías cerebrales de más de 17,000 personas de entre 37 y 73 años descubrieron que el consumo de seis o más tazas de café por día estaba asociado con un menor volumen cerebral total y un mayor riesgo de demencia. Los investigadores señalaron que el estudio no pudo confirmar la razón subyacente de la asociación, solo que cuanto más café bebían las personas, mayor era la reducción del volumen cerebral que mostraban sus escáneres.

5. Mejora tu estado de ánimo por más tiempo de lo que imaginas

No hace falta que un experto te diga lo bien que te puede hacer sentir esa primera taza de café por la mañana. Pero lo que quizás no sepas es que los efectos podrían ser más que pasajeros. Según una investigación de la Facultad de Medicina de Harvard, tomar café puede reducir el riesgo de depresión en casi un tercio. El efecto podría estar relacionado con las propiedades antiinflamatorias del café, explica Weisenberger. "Los investigadores sospechan que tanto el café como algunos medicamentos antidepresivos reducen los niveles de inflamación en el cuerpo, lo que puede tener un efecto en la depresión. Además, el café tiene fitoquímicos que alimentan las bacterias buenas en nuestros intestinos. Estas bacterias podrían producir o fortalecer otros compuestos que inciden en el cerebro y mejoran el estado de ánimo". 

¿Cuánto necesitas beber para obtener el beneficio? Al menos cuatro tazas al día (en inglés), sugiere un estudio publicado en el 2018 en Nutrients. Los participantes que bebieron cuatro o más tazas al día mostraron un menor riesgo de depresión que aquellos que bebieron una taza o menos. (Pero no olvides la precaución sobre seis o más tazas al día).

6. Proporciona una ayuda cuantificable a tu entrenamiento  

No es tu imaginación: tomarte una taza de café antes de ir al gimnasio puede marcar la diferencia en tu entrenamiento. ¿Por qué? Según una revisión de investigaciones publicada en el 2019 en Sports Medicine, el consumo de café antes de hacer ejercicio mejora la circulación, la resistencia y la fuerza muscular; además, puede reducir el dolor. Ten en cuenta, sin embargo, que el café también puede actuar como un diurético. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos recomienda que los amantes de la cafeína beban agua extra durante el ejercicio para evitar la deshidratación, especialmente en el calor. ¿Cuánto tiempo antes de tu entrenamiento deberías tomar café para maximizar los beneficios? La mayoría de las investigaciones sugieren tomar café dentro de la hora previa al inicio del entrenamiento, aunque al menos un estudio muestra que tomar café media hora antes de entrenar puede potenciar la quema de grasa en particular.

7. Puede ayudarte a vivir más tiempo

Considerando todos los beneficios para el corazón en tu café matutino, no es sorprendente que el café esté relacionado con una vida más larga. También es protector de otras maneras. Un nuevo estudio publicado en el European Journal of Preventive Cardiology sugiere que beber de dos a tres tazas de café al día, ya sea con cafeína, descafeinado o instantáneo, no solo reduce el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular, sino que también disminuye el riesgo de morir por cualquier causa (en inglés). La cafeína no se lleva todo el crédito. Como señalaron los investigadores, el café también contiene más de 100 componentes biológicamente activos buenos para ti.

El momento también podría jugar un papel en los beneficios de longevidad. Beberlo antes del mediodía mostró las mayores reducciones en morir (en inglés) por cualquier causa y por enfermedad cardiovascular, según otro informe de este año en el European Heart Journal.