Cómo evitar el delirio después de una cirugía

Pero los científicos recalcan que el delirio por lo general es temporal. Los pacientes sin factores de riesgo cognitivo preexistentes pueden recuperarse, especialmente si el episodio es breve. “Si tu cerebro está bien, deberías recuperarte sin efectos negativos”, dice el Dr. Alex Bekker, profesor y jefe del Departamento de Anestesiología en la Facultad de Medicina de Rutgers Nueva Jersey. Según el informe del 2020, se calcula que 6 millones de adultos mayores de 65 años en Estados Unidos experimentan delirio cada año.

Ciertos trastornos de salud pueden empeorar el delirio, tales como las infecciones, la diabetes o la insuficiencia cardíaca, por ejemplo, y hacer que la confusión persista, dice Ely. Eso aumenta significativamente el riesgo de futuros problemas cognitivos, incluso en personas cognitivamente normales, dice. Un ataque prolongado de delirio puede dañar incluso células cerebrales sanas.

“Cuanto más dura, más grande es el problema y menos probable es que puedas recuperarte por completo. Si tuviste un episodio corto de delirio —de 8 a 12 horas— probablemente ya saliste de peligro”, dice Ely. “Pero cada día adicional de delirio aumenta el riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo en alrededor de un 35%”.

Varios otros estudios han confirmado la conexión entre el delirio y la demencia en los adultos mayores. Y un episodio de delirio puede ser especialmente malo para alguien que ya está experimentando deterioro cognitivo.

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Un paciente ya diagnosticado con demencia, aunque sea leve, puede experimentar un aumento drástico en los síntomas, dice Ely.

Un episodio de delirio también puede acelerar el deterioro cognitivo en quienes no tienen síntomas pero están predispuestos a la enfermedad de Alzheimer, dice Schulz. “La placa se ha estado acumulando lentamente en sus cerebros durante años antes de que aparezcan los síntomas”, dice, refiriéndose a cantidades anormales de beta amiloide, una proteína que se encuentra agrupada en los cerebros de pacientes con enfermedad de Alzheimer.

El delirio afecta hasta a la mitad de los pacientes quirúrgicos adultos mayores, con un riesgo un 40% mayor por año después de una operación de desarrollar deterioro cognitivo en comparación con quienes no experimentan delirio, “lo que hace vital que evitemos el delirio y, si ocurre, que hagamos seguimiento a [los pacientes] durante los próximos años para detectar el deterioro cognitivo lo antes posible”, dice Schulz.

Los pacientes de intervenciones cardíacas parecen tener un riesgo mayor que quienes se someten a procedimientos electivos o menores, según varios estudios. En una revisión, el deterioro cognitivo posoperatorio afectó entre el 10 y el 40% de los pacientes en las semanas posteriores a su procedimiento. Menos de la mitad se recuperaron por completo en el plazo de un año.

“Si las personas se despiertan de la anestesia y están bien, es menos probable que desarrollen demencia”, dice Schulz. El delirio posoperatorio “cambia por completo las reglas del juego”.

Cómo prevenir el delirio

Primero vienen las medidas que debes tomar antes de la hospitalización para ayudar a prevenir el delirio.

Procura fortalecer tu resistencia física y mental al menos un mes antes: come de manera saludable, incluyendo una dieta alta en proteínas, haz ejercicio con regularidad, duerme lo suficiente y deja de fumar y de beber alcohol. Bekker también sugiere hacer ejercicios cognitivos. “La idea es hacerte lo más fuerte posible”, dice. “Cuanto más saludable llegues a la operación, más saludable saldrás".

Revisa los medicamentos con tu médico para identificar los que podrían aumentar el riesgo de delirio. Entre ellos están las benzodiacepinas, los medicamentos anticolinérgicos, los medicamentos sedantes para dormir y los opioides innecesarios, que afectan al cerebro. Y considera hacerte una evaluación cognitiva, aunque no estés experimentando síntomas.

Bekker también recomienda que los pacientes pregunten si pueden recibir niveles más ligeros de anestesia apropiados para su tipo de cirugía, e incluso hablar con su médico sobre si la operación es necesaria, dice.

¿Te enfrentas a un procedimiento quirúrgico? Sigue estos consejos para reducir el riesgo de delirio

Esta gráfica imprimible (en inglés) del Consejo Mundial sobre la Salud Cerebral de AARP detalla las medidas que el paciente y los cuidadores pueden tomar.

En el hospital, la privación sensorial puede causar delirio. Puede pasar cuando “un paciente está atrapado en una cama de hospital sin anteojos ni audífonos, y sus ritmos circadianos se desajustan”, dice Ely. ¿Qué hacer? “Quiten los medicamentos. Arreglen el entorno. Sáquenlos de la cama y pónganlos en movimiento”, dice.

Los pacientes que ingresan al hospital deben llevar sus anteojos, sus audífonos y una lista de los medicamentos que están tomando para reducir el riesgo.

La investigación actual busca identificar a las personas con mayor riesgo de demencia inducida por delirio. Ely está encabezando un estudio que examina los cerebros de pacientes de la unidad de cuidados intensivos después de la muerte, buscando patrones en común más allá de lo que ya se sabe, como el tiempo que pasaron con ventilación mecánica u otros trastornos médicos compartidos.

“Puede que encontremos algo completamente distinto que no habíamos visto antes”, dice la Dra. Julie Schneider, directora del Centro de la enfermedad de Alzheimer de Rush en la Universidad Rush en Chicago, una de las investigadoras del estudio junto con Ely.

Por ahora, sin embargo, MacLullich y otros quisieran que el delirio esté al frente y en el centro entre los factores de riesgo de demencia.

“Un marco sobre la demencia que toma en cuenta la diabetes y la pérdida auditiva, pero que en la práctica deja de lado los episodios agudos de [delirio], está conceptualmente desactualizado”, dice. “Dado el tamaño y la regularidad del efecto del delirio, no creo que el mundo de la demencia pueda seguir tratándolo como algo periférico".