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6 cosas que debes saber sobre la enfermedad meningocócica
Los casos están aumentando en EE.UU., sobre todo entre los adultos. ¿Conoces las señales de advertencia?
AARP; (FuentE: SHUTTERSTOCK; GETTYIMAGES)
Las autoridades de salud estadounidenses están advirtiendo a los médicos sobre un aumento en los casos de enfermedad meningocócica, un trastorno raro pero grave causado por la bacteria Neisseria meningitidis.
Su incidencia ha disminuido en la última década, en gran parte debido a las vacunas que pueden ayudar a prevenir la enfermedad, afirma el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas y profesor de Medicina Preventiva y Políticas de Salud del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee.
Sin embargo, al 25 de marzo se habían reportado 143 casos de la enfermedad meningocócica este año, lo que supone un aumento de 62 casos con respecto a los 81 notificados a partir de esta fecha en el 2023. En el 2023 se reportaron un total de 422 casos en Estados Unidos, lo que supuso el mayor número anual de casos reportados desde el 2014, según informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en su reciente aviso de salud.
Diferentes tipos de Neisseria meningitidis
Existen varios tipos (o serogrupos) de N. meningitidis.
- Los serogrupos A, B, C, W, X e Y son responsables de la mayoría de las enfermedades meningocócicas en todo el mundo.
- Los serogrupos B, C, W e Y circulan en EE.UU.
- El aumento actual se atribuye principalmente al serogrupo Y.
- En EE.UU. existen vacunas contra los serogrupos A, C, W e Y (MenACWY) y contra el serogrupo B (MenB).
Fuente: CDC
"Esto es sorprendente", dice Schaffner sobre las tendencias. Lo que también resulta desconcertante, dice, es que los casos de enfermedad meningocócica, que puede presentarse como meningitis o como una infección en el torrente sanguíneo, son más comunes entre los adolescentes y los adultos jóvenes. Sin embargo, la mayoría de los casos reportados han sido entre personas de 30 a 60 años. Los adultos negros y las personas con VIH también se están viendo afectados de forma desproporcionada por la enfermedad.
Estas son seis cosas que debes saber sobre la enfermedad meningocócica, incluidos sus síntomas y señales de advertencia.
1. Se transmite a través del contacto cercano
A diferencia de la gripe y la COVID-19, que se propagan con bastante facilidad de persona a persona, se necesita un contacto directo y prolongado —y un intercambio de saliva— para transmitir la bacteria meningocócica, afirman los CDC.
"Normalmente se contrae por un contacto muy cercano con personas infectadas, sobre todo al besarse o estar cerca de alguien que tose mucho y está infectado", señala el Dr. Barry Rittmann, epidemiólogo de VCU Health y profesor adjunto de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de VCU en Richmond, Virginia. Compartir alimentos y bebidas también puede propagar la enfermedad. Algunas personas —alrededor de 1 de cada 10— tienen la bacteria N. meningitidis en la parte posterior de la nariz y la garganta y nunca se enferman, pero pueden transmitirla a otros. Estas personas se denominan portadores.
2. Puede presentarse de dos formas diferentes
La enfermedad meningocócica puede manifestarse en dos formas, la primera es la meningitis. Esto ocurre cuando las bacterias infectan e inflaman las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Los síntomas habituales de la meningitis son fiebre, dolor de cabeza y rigidez del cuello. También es posible experimentar náuseas, vómitos y confusión, según los CDC.
Si las bacterias infectan el torrente sanguíneo, pueden multiplicarse y dañar las paredes de los vasos sanguíneos y provocar síntomas que van desde fiebre, fatiga y vómitos hasta fuertes dolores musculares. Esta es la segunda forma de la enfermedad, denominada septicemia meningocócica. En sus últimas fases, algunas personas con una infección del torrente sanguíneo presentan una erupción de color morado oscuro en la piel.
A menudo, la meningitis es la forma más común de la enfermedad meningocócica. Sin embargo, la cepa específica de N. meningitidis, que es responsable del aumento actual, está causando más infecciones del torrente sanguíneo que casos de meningitis, advierten los CDC en su aviso de salud.
3. Las señales tempranas de advertencia pueden ser sutiles
No es inusual que las personas con enfermedad meningocócica experimenten al principio síntomas similares a los del resfriado y la gripe. "Puedes tener un leve dolor de garganta, sentirte decaído, perder el apetito, tener algo de fiebre e incluso experimentar escalofríos", explica Schaffner. "El gran peligro de la enfermedad meningocócica es que este trastorno —que empieza de forma tan inocua e inespecífica— puede empeorar rápidamente".
De hecho, los CDC afirman que puede ser mortal en cuestión de horas, por lo que es importante reconocer los síntomas y obtener atención médica inmediatamente si los experimentas. Si se sospecha la enfermedad meningocócica, es probable que tu médico te recete antibióticos de inmediato, antes de recibir la confirmación mediante un análisis de sangre o del líquido cefalorraquídeo.
Incluso con tratamiento, entre el 10 y el 15% de las personas con enfermedad meningocócica morirán, informan los CDC, y hasta 1 de cada 5 sobrevivientes sufrirá discapacidades a largo plazo.
4. Los contactos cercanos también reciben tratamiento
No solo las personas con enfermedad meningocócica son tratadas con antibióticos. Las personas que han estado en contacto estrecho con el paciente infectado también reciben el medicamento para evitar que la enfermedad se propague.
Los departamentos de salud hacen un seguimiento de los casos de enfermedad meningocócica, señala Rittmann. "Y cuando hay [casos reportados], buscan a las personas que tuvieron un contacto cercano [con la persona infectada] para que también puedan recibir estos antibióticos".
5. Existen vacunas contra la enfermedad meningocócica
Las vacunas antimeningocócicas disponibles se recomiendan para los preadolescentes y los adolescentes, y para algunos adultos con mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica, como las personas con VIH y las que toman ciertos fármacos inmunosupresores.
Las vacunas también se recomiendan para determinados viajeros y profesionales de la salud (como los microbiólogos que se exponen habitualmente a la bacteria N. meningitidis).
Es posible ponerse al día con la vacuna, dice Rittmann —la mayoría de los adultos mayores no la han recibido—, así que habla con tu médico si estás preocupado.
6. La alerta de salud debe generar precaución, no pánico
Aunque los casos están aumentando, Schaffner afirma que es importante tener en cuenta que la enfermedad meningocócica sigue siendo poco frecuente. Por ahora, dice, el mensaje es: "Si empiezas a sentirte enfermo, obtén atención médica sin demora".
Además, toma las mismas precauciones que para otras enfermedades, señala Rittmann. Si estás enfermo, mantente alejado de los demás para no propagar los gérmenes. Y si sabes que estuviste en contacto con alguien a quien se le diagnosticó la enfermedad meningocócica, habla con tu proveedor de atención médica. "Mi recomendación es tomar precauciones razonables", dice Rittmann.
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