¿Se administrará la vacuna contra la COVID todos los años, como la vacuna contra la gripe?

“Si recomendamos la vacuna de refuerzo con demasiada frecuencia, habrá un rechazo. Y sabemos que el público está cansado de las vacunas”, dice el Dr. William Schaffner, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y director médico de la National Foundation for Infectious Diseases. “Así que tendremos que elegir un intervalo aceptable”.

Administrar la vacuna anualmente también permitiría que los expertos y los fabricantes de vacunas tengan tiempo de actualizar la fórmula para que se alinee mejor con las cepas del virus que circulan, de manera similar al proceso que se utiliza para la vacuna contra la gripe. “Este virus, al igual que el virus de la gripe, muta; cambia periódicamente”, explica Schaffner, quien no es miembro del comité que asesora a la FDA.

Jerry Weir, junto con la Oficina de Investigación y Revisión de Vacunas de la FDA, aseguró a los miembros del comité asesor que actualizar la vacuna de manera rutinaria no significa que la agencia vaya a perseguir las nuevas variantes que surgen constantemente y compiten por dominar. “Ninguno de nosotros piensa que eso es realista”, dijo. “Pero creo que nuestra experiencia hasta ahora con las vacunas bivalentes indica que podemos continuar mejorando la vacuna”.

Las investigaciones demuestran que las vacunas bivalentes recién actualizadas —que se enfocan en la cepa original del coronavirus, más dos variantes de ómicron que circulan recientemente— ofrecen una protección superior contra las enfermedades graves. Un estudio publicado recientemente en la revista New England Journal of Medicine (en inglés) encontró que el refuerzo bivalente es aproximadamente un 62% eficaz contra la hospitalización y la muerte por COVID-19, mientras que el refuerzo original (monovalente) es ahora aproximadamente un 25% eficaz.

Los expertos buscan más respuestas

Sin embargo, el comité de expertos en vacunas que se reunió para discutir la propuesta de la FDA dice que se necesitan más respuestas antes de adoptar un cambio radical en el programa de vacunación, que incluye saber cuánto dura la protección de la vacuna contra la enfermedad grave y quién, exactamente, se considera de alto riesgo. Aunque las tasas de hospitalización y mortalidad por COVID-19 han disminuido drásticamente en comparación con esta misma época el año pasado, más de 3,700 personas en el país todavía mueren cada semana a causa de la enfermedad, según datos federales.

“Necesitamos que los CDC nos digan exactamente quiénes están siendo hospitalizados y mueren a causa de este virus”, dijo el Dr. Paul Offit, miembro del comité asesor, experto en Enfermedades Infecciosas del Children’s Hospital de Filadelfia. “¿Cuáles son sus edades? ¿Qué comorbilidades específicas tienen? Si están inmunodeprimidos, ¿de qué manera está comprometido su sistema inmunitario? ¿Se vacunaron recientemente? ¿Fueron tratados con antivirales, etc.?”

Otra preocupación que se ha planteado: ¿Cuándo es el mejor momento para administrar un refuerzo anual de la COVID-19? La vacuna contra la gripe se lanza cada año en el otoño; el momento ideal para vacunarse es a finales de octubre, según los CDC, ya que la actividad gripal suele alcanzar su punto máximo entre diciembre y febrero. Pero la COVID-19 todavía no se ha establecido en un patrón estacional; los brotes continúan surgiendo a lo largo del año.

Aun así, programar la administración de un refuerzo anual contra la COVID al mismo tiempo que la vacuna contra la gripe podría ser la mejor manera, explica Schaffner, la idea es que las personas solo necesitan hacer un viaje a la clínica o farmacia. Además, los fabricantes de vacunas están trabajando para crear una vacuna combinada contra la COVID y la gripe, “lo que lo haría mucho más fácil porque entonces solo tienes que vacunarte una vez”, agrega.

El comité no votó sobre si debía implementar el programa anual de refuerzo, pero Schaffner dice que parece estar inclinándose “en esa dirección”. Incluso si se adopta, Schaffner dice que tendremos que permanecer flexibles. Si el curso de la pandemia cambia, es probable que las recomendaciones sobre las vacunas también cambien.

Eliminación gradual de las vacunas originales

Sin embargo, el comité asesor de vacunas votó a favor de eliminar gradualmente las versiones originales (monovalentes) de las vacunas contra la COVID-19, que todavía se están usando para administrar las dos primeras dosis a las personas, mientras que las vacunas bivalentes se están usando como dosis de refuerzo.

El comité recomienda que la FDA convierta las vacunas bivalentes en la única opción en el futuro, tanto para las vacunas iniciales como para los refuerzos. Hacerlo “simplificaría mucho las cosas”, dice Schaffner, tanto para el público como para los proveedores de atención médica que abastecen y administran las vacunas.

“Hay tanta confusión sobre las distintas formulaciones que creo que cualquier cosa que podamos hacer para aliviar esa confusión y simplificar el proceso será algo bueno”, dijo la Dra. Archana Chatterjee, integrante del comité asesor de la Facultad de Medicina de Chicago.