La viruela de Alaska: lo que debes saber

Un hombre mayor fue la primera víctima en fallecer a causa del "alaskapox" o la viruela de Alaska, un virus recientemente identificado conocido por causar lesiones cutáneas. Con siete infecciones confirmadas reportadas desde el 2015, las autoridades de salud pública están recopilando más información sobre la propagación y el tratamiento del virus. Esto es lo que sabemos hasta ahora:

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¿Qué es la viruela de Alaska?

Según la División de Salud Pública de Alaska (en inglés), este tipo de viruela causa lesiones cutáneas, hinchazón en los nódulos linfáticos y dolor en las articulaciones o los músculos, que la mayoría de los pacientes inicialmente confunden con una picadura de araña u otro insecto.

Es un orthopoxvirus, relacionado con la viruela y la varicela, los cuales causan lesiones en la piel. Casi todos los pacientes tenían una enfermedad leve que se alivió por sí sola en unas pocas semanas.

¿En dónde ocurre la viruela de Alaska?

El primer caso registrado del virus ocurrió cerca de Fairbanks, Alaska, en el 2015. Desde entonces, en la misma zona ocurrieron cinco casos adicionales y un séptimo caso ocurrió a unas 300 millas al sur en la península de Kenai.

El virus ha afectado principalmente a los mamíferos pequeños, con casos confirmados en campañoles de lomo rojo y las musarañas en el área de Fairbanks. Sin embargo, la evidencia sugiere que el virus puede estar presente en otros animales pequeños en todo el estado. Por lo tanto, puede que hayan ocurrido infecciones adicionales en humanos que nunca se identificaron, sugiere la División de Salud Pública de Alaska.

¿Cómo se transmite la viruela de Alaska?

Los funcionarios de salud no están seguros de cómo el virus se transmite entre los animales y las personas. Pero creen que el contacto con mamíferos pequeños y —potencialmente— mascotas puede desempeñar un papel.

El hombre que murió a causa de una infección de la viruela de Alaska vivía solo en una zona boscosa y no había viajado recientemente. Pero él informó que cuidaba de un gato callejero que cazaba pequeños mamíferos y a menudo lo aruñaba. El hombre tenía un rasguño prominente cerca de la axila derecha que ocurrió alrededor de un mes antes de que presentara síntomas de la enfermedad.

Aunque no se ha registrado el contagio entre personas, sabemos que otros othopoxvirus pueden propagarse por contacto directo con lesiones.