¿Te sientes triste? Cómo luchar contra la depresión estacional

Morgana Rae, asesora de vida personal y profesional radicada en Los Ángeles, dice que ella no tiene la forma más grave de TAE, sino una versión más leve: “Me decaigo cuando se empieza a ir la luz. Durante el invierno, mi pensamiento no es tan perspicaz como en el verano. No tengo la misma energía”. Y cuando las nubes cubren el sol de California por muchos días, dice, “literalmente me siento triste”.

Si bien Rae, de 54 años, dice que nunca ha buscado ayuda médica para sus síntomas, está buscando respuestas.

Eso es algo que están haciendo muchas otras personas. Los índices generales del TAE en Estados Unidos van desde el 1% al 5%, dependiendo de los métodos de estudio, explica Rohan. Pero, agrega, el problema no está distribuido uniformemente: los residentes de las áreas del norte, como Alaska y Nueva Inglaterra, donde los días de invierno son particularmente cortos, parecen ser más propensos a reportar síntomas de TAE (Fairbanks, Alaska, tiene tan solo 3 horas y 42 minutos de luz diurna en el solsticio de invierno). Las mujeres, especialmente en los años reproductivos, son más propensas a sufrir de TAE, pero a cualquiera le puede ocurrir, dice el Dr. Dan Oren, profesor adjunto de Psiquiatría en Yale University. Es posible, dice él, que menos adultos mayores reporten síntomas de TAE porque los más vulnerables han aprendido a sobrellevarlo, a veces mudándose a lugares más soleados durante el invierno o todo el año.

La falta de exposición a la luz es el mayor factor de riesgo, dice Rohan. Una teoría principal dice que en las mañanas más oscuras, el cerebro de algunas personas no recibe la señal de que el día ha comenzado, lo cual afecta la sincronización de sus relojes biológicos. Estas personas se levantan aturdidas y permanecen así, parcialmente porque su organismo todavía está produciendo la hormona del sueño, melatonina, explica Rohan. Tener luz solar débil durante el día y atardeceres más tempranos solo empeora las cosas. El letargo y, en última instancia, la depresión, pueden profundizarse a medida que persisten los días oscuros.

El TAE puede resultar parcialmente de una desigualdad entre nuestra tendencia natural a desacelerar durante el invierno —igual que otros animales— y la expectativa moderna de mantenernos productivos todo el año, dice Oren. Hay factores tanto biológicos como psicológicos claramente en acción, explica.

Tratamientos

Rosenthal, quien creció más cerca del ecuador, en Sudáfrica, dice que su primera experiencia con la tristeza invernal ocurrió cuando se mudó a Nueva York a mediados de los años 70. Ahora, con 71 años, dice que ha usado todo lo que ha aprendido desde entonces para controlar sus síntomas. Eso incluye:

• Fototerapia. Rosenthal dirigió un equipo de investigadores que primero identificó el trastorno afectivo estacional en la década de 1980. Un descubrimiento temprano fue que los relojes corporales desincronizados podían restablecerse con la exposición diaria a luz artificial brillante. La fototerapia sigue siendo un pilar del tratamiento en la actualidad.

A los pacientes con TAE generalmente se les pide que al levantarse en las mañanas se sienten durante al menos 30 minutos frente a una caja que emite luz. Algunas personas también se benefician de una sesión alrededor del atardecer, dice Rohan. No existe un régimen “de talla única”, comenta.

• Medicamentos. El TAE también puede tratarse con medicamentos antidepresivos. En algunos estudios, han mostrado mejor resultado que los placebos para combatir los síntomas. Algunas personas trabajan con sus médicos para empezar y dejar de tomar las pastillas gradualmente en vez de tomarlas todo el año, dice Rohan.
  
  
• Psicoterapia. Rohan está estudiando un método distinto, una forma de psicoterapia llamada terapia cognitivo-conductual, o TCC, que se enfoca en pensamientos y comportamientos improductivos. Rohan comparó la fototerapia con la terapia cognitivo-conductual y descubrió que cada tratamiento funciona en aproximadamente la mitad de los pacientes, pero la terapia cognitivo-conductual parece ser mejor en prevenir recaídas de un año a otro.
  
  En las sesiones de TCC, los pacientes hablan sobre el invierno “en términos muy sombríos”, dice Rohan. Los terapeutas también urgen a los pacientes a mantenerse sociables y activos durante la estación invernal. “Generalmente, estas personas admiten que se desconectan y dejan de contestar el teléfono”, agrega.

Cambios en el estilo de vida

Rosenthal dice que su propio método es hacer bastante ejercicio y exponerse a la luz —en el interior y el exterior— y mantenerse lo más involucrado posible en el mundo. También medita para aliviar el estrés.

Rae, la mujer de California con tristeza estacional, dice que compró una caja para terapia de luz el año pasado pero que todavía no la ha probado. Dice que planea salir más este invierno a caminar temprano por las mañanas en el sol e ir a clases de baile swing por las noches con su esposo. Si las restricciones de la pandemia se reducen, quizás viaje a Uruguay, donde será verano.

Rosenthal dice que viajar a destinos soleados puede ser una excelente manera de mejorar el estado de ánimo. “La gente puede regresar de sus vacaciones de sol sintiéndose exuberantes”, dice él. Pero quizás esa mejoría no dure mucho. Una vez que guardas tu traje de baño, agrega, “realmente tienes que regresar a tu régimen y hacer todo lo que haces para mantenerte bien”.

Kim Painter es una autora especializada en salud y psicología. Colabora con frecuencia con el programa Staying Sharp de AARP y anteriormente trabajó como reportera y columnista de salud para USA Today.